弾幕が、幼稚園に入ったばかりの娘を悪役令嬢だと言っている
第1章
セレブの親友が、娘をエリート幼稚園に入れるよう勧めてきた。
「林薇、あんたんちの子、いつもうちの息子の後ろを追いかけてるじゃない。今度もうちの子を追ってエリート幼稚園に来るに決まってるわ。うちの嫁にでもなる気まんまんね！」
「でもうちの瑞瑞はね、上流階級のお嬢様とお付き合いするのよ！あんたんちの糖糖にうちの子を狙わせないでね！お手伝いさんくらいが関の山なんだから！」
彼女の言葉に、私は強い不快感を覚えた。
その時、弾幕が現れた：
【笑える。悪役令嬢の家族はみんなゴマすり野郎。普通の団地に住んでるくせに、毎日別荘に住む男主一家に取り入ろうとしてる。】
【女主登場待機。そうなれば男主は、このウザい幼なじみのことなんか二度と見向きもしなくなる！】
【待ってな。悪役令嬢は最後に報われない恋で鬱々と死ぬんだ。スカッとするぜ！】
私は、まだ無邪気に蕭瑞と遊んでいる糖糖を見つめ、きっぱりと言った。「うちはエリート幼稚園には行かない。陽光幼稚園に行くの！」
私の娘を、ひとりの男のせいで台無しになんて絶対にさせない。
もしこれが運命だというのなら、私はその運命を覆してみせる！
01
私は糖糖の手を引いて、親友の蘇曼の豪華な別荘のリビングに足を踏み入れた。
私の純真無垢な娘は、小さなウサギのようにすぐに私から離れ、まっしぐらに蕭瑞お兄ちゃんのもとへ駆けていった。
「瑞瑞お兄ちゃん、それ新しく買ったロボットの模型？かっこいい！」
彼女が伸ばした小さな手が、一目で高価とわかるロボットの模型に触れる前に、瑞瑞は模型をひょいと取り上げ、後ろに引っ込め、小さな顔にありありと嫌悪を浮かべて言った。「汚い手で僕の限定モデルに触らないで！」
私の心は針で刺されたように痛んだ。
本革のソファに座った蘇曼は、口を押さえてクスクス笑った。「あら、林薇。見てよ、あんたんちの子ったら、三日とあけずうちの瑞瑞に会いに来るんだから。そんなにうちの息子が好きなら、うちの嫁に来る？」
冗談だとわかっていても、私はひどく不快だった。
子どもの純粋な友情を、そんな下心があるかのように茶化すなんて。
私が反論しようと口を開きかけた、その時——
突然、目の前が旧式テレビの砂嵐のようにチカチカと点滅し、何行かの文字が宙に浮かび上がった：
【悪役令嬢の宿命スタート！こいつは俺たちの男主に狂い、男主のために狂う運命なんだ！】
【笑える。悪役令嬢の家族はみんなゴマすり野郎。普通の団地に住んでるくせに、毎日別荘に住む男主一家に取り入ろうとしてる。】
【女主登場待機。そうなれば男主は、このウザい幼なじみのことなんか二度と見向きもしなくなる！】
私は瞳孔がすっと縮み、怒りで幻覚を見ているのかと思った。
しかし、すぐに血のように赤い弾幕が、呪いのように流れていった：
【待ってな。悪役令嬢は最後に報われない恋で鬱々と死ぬんだ。スカッとするぜ！】
私の頭は一瞬で真っ白になり、雷に打たれたような衝撃を受けた。
鬱々として死ぬ？私の糖糖が？
私は慌てて、まだ無邪気に蕭瑞と遊んでいる糖糖を見た。心臓が目に見えない手でぎゅうっと握りしめられたように痛み、息ができなかった。
だめ！絶対にだめ！
「林薇？何ぼーっとしてるの？」
蘇曼の気だるげな声が私を現実に引き戻した。彼女は新しく施したネイルを誇らしげに見せびらかしながら、「本題よ。瑞瑞がもうすぐ幼稚園に入るでしょ。『菁英インターナショナル』に決めたの。年間二十万元から、オールラウンドな教育、本物のエリート養成機関よ！何より中の子たちはみんな富裕層で、人脈作りに最適なの。」
「うちの瑞瑞はね、上流階級のお嬢様とお付き合いするんだから！あんたんちの糖糖にうちの子を狙わせないで！」
彼女の言葉は毒蛇の舌のように、ぞっとさせるものだった。
純粋無垢な幼い思いを、彼女は「狙う」だなんて表現したのだ！
目の前の弾幕はまだお祭り騒ぎを続けている：
【悪役令嬢はもちろん男主を追って菁英幼稚園に行くよね！】
【俺たちの男主はエリート教育で知育・徳育・体育・美育すべて完璧、魅力満点！】
【後で悪役令嬢は、男主がいじめっ子をやっつけてくれたことで本気で恋に落ちるんだ。はあ、恋愛脳め！】
なるほど……娘の悲劇的な結末は、幼稚園選びの時からすでに決まっていたのか？
今までにない怒りが、一瞬で私の理性を吹き飛ばした。
私は深く息を吸い込み、彼女の長広舌を遮った。「うちはそこには行かない。」
蘇曼はきょとんとした。
私ははっきりと言った。「うちは陽光幼稚園に行くの。」
蘇曼は嘲笑った。「あの毎日子どもを泥んこで遊ばせるだけのボロいところ？」
「実践的な力をしっかり育てるのはいいことよ。」
私は腰をかがめ、まだ名残惜しそうに瑞瑞を見つめている糖糖をひょいと抱き上げた。
蘇曼はようやく事態を飲み込むと、施しのような口調で言った。「林薇、あんたの旦那がお金ないのは知ってるわ。足りないなら私に借りなさいよ。姉妹の仲でしょ、借用書を書いてくれれば貸してあげる。あんたんちの方糖はもともと才能があるわけじゃないし、スタートラインでつまずいたら終わりよ！」
私は目の前の嘲笑うような弾幕を見、そして腕の中の、私が目の中に入れても痛くないほど大切な娘を見つめ、淡々と微笑んだ。
「結構よ。勝ち負けなんてどうでもいい。私には、娘をこの先ずっと健康で幸せに育てる自信があるから。」
言い終えると、私は糖糖を抱いて、くるりと背を向けて歩き出した。
背後には蘇曼の怒り狂った声と、弾幕のさらに激しい嘲笑が響いていた。
でも、もうどうでもよかった。
この瞬間から、私にはたった一つの目標しかない——運命を覆すこと！
私の娘を、ひとりの男のせいで台無しになんて絶対にさせない。
02
糖糖を陽光幼稚園に入れて最初の二日間は、気が気でなかった。
小さな子は口をとがらせ、私の足にしがみついて離れなかった。「ママ、瑞瑞お兄ちゃんと遊びたい……」
その言葉を聞くたびに、私の心はきゅっと締め付けられ、あの忌々しい「物語の力」が彼女を引き戻しているのではないかと怖くなった。
しかし三日目、彼女を迎えに行くと、違う光景が広がっていた。
彼女は小さな顔を赤くほてらせて園庭から走り出てきて、手にはかわいらしい粘土細工のクマを高く掲げていた。「ママ！見て！私が作ったの！」
数日前まで曇っていたその瞳は、今、星のようにきらきらと輝いていた。
私はしゃがみ込んで、力いっぱい彼女を抱きしめた。「すごいじゃない！これはあなたが自分で生み出したクマなんだよ！」
彼女は大きくうなずき、矢継ぎ早に話し始めた。「今日ね、お野菜の苗にお水もあげたんだよ！先生が、私が一番じょうずにお水をあげられたって！」
「朝の体操でかけっこして、私、三番だったんだよ。男の子より速かったんだから！」
「午後は先生がクッキーの作り方も教えてくれて、ママに食べてもらおうと思って、ちゃんと包んできたんだよ！」
家に帰ると、彼女は宝物のようにランドセルから小さな紙包みを取り出した。中には少し焦げたクッキーが入っていた。「ママ、食べてみて！私が自分で作ったんだよ！」
私は大切にそれを受け取り、一口かじった。基準から言えば美味しいとは言えないかもしれないが、私の心の中ではどんなごちそうにも勝っていた。
「ねえ、」私は彼女をまっすぐ見て、真剣に言った。「見てごらん、あなたはこんなにかわいいクマを作れるし、クッキーも焼けるし、お野菜のお世話もできる。あなたはすごいんだよ！」
彼女は大きな目をぱちぱちさせて私を見つめた。
「自分が面白くて、色んなことができるようになれば、自然とあなたのことを本当に大事に思ってくれる友達が集まってくるんだよ。そうすれば……」私は少し間を置いた。「誰かの後ろを追いかける必要なんてなくなるの。私たちは自分の太陽にならなきゃ。わかる？」
彼女は完全には理解していない様子だったが、素直にうなずいた。「うん！私、今日は昭昭ちゃんと一緒にクマを作ったんだよ。彼女ね、私の友達なの！」
その瞬間、私の胸のつかえが、ようやく半分ほど下りた。
新しい友達ができた。そうすれば、徐々に蕭瑞のことを忘れていくだろう。
蕭瑞との接点さえなくなれば、彼女が悪役令嬢の悲惨な結末へ向かうことはないはずだ。
03
糖糖の幼稚園生活は楽しく、充実していた。
ある日、彼女は色とりどりのフルーツサラダを一人で作り、大根で小さな花を彫って飾り付けまでしていた。
私は誇らしく、九枚の写真をグリッドでインスタに投稿し、「我が家の小さなシェフ、渾身の手作り！」とキャプションを添えた。
いいねや心からの賛辞がすぐに集まった。
しかし、すぐに棘のあるコメントが混じり込んだ。
蘇曼：「あら、小さい頃から料理人を目指してるのね？でも賢明な選択かもね。頭は普通だし、得意なことを伸ばすのはいいことよ！」
続けて、彼女が新しく投稿した動画が流れてきた。
動画の中で、瑞瑞は小さなスーツを着て、グランドピアノで月光の曲を弾いていた。
目の前の弾幕がタイミングよく現れた：
【笑える。本気でコックさんでも育てる気？】
【ショパンを弾く俺たちの男主とは、雲泥の差だね！】
【これじゃあ、悪役令嬢はますます俺たちの男主に釣り合わなくなったな！】
私は冷笑し、スマホを閉じようとしたが、蘇曼から直接電話がかかってきた。
「林薇、あんた一体どうしちゃったの？」
彼女の声には大げさな驚きが混じっていた。「本気で糖糖を専業主婦に育てるつもり？まあ、それでもいいけどね。将来うちの息子に料理を作れるなら、それも一つの技術だし。嫁になれなくても、お手伝いさんくらいにはなれるわよ。」
「糖糖をセレブの家に入れるために、あんたもずいぶん苦心してるのね！」
電話を握る私の手の指関節が白くなった。
なるほど、この親友を自称する女の心の中では、私たち親子はその程度の存在だったのか。
この思い上がった女。
たかが成金の旦那をつかまえたくらいで、すっかり天狗になっている！
私は受話器に向かって、氷のように冷たい声で言った。「蘇曼、よく聞きなさい。」
「うちの娘が料理を習っているのは、自分の人生を豊かに潤いのあるものにするため。生活を愛する心を育てるため。あんたの息子の召使いになるためじゃない！」
「うちは、あんたたち家に取り入ろうなんてこれっぽっちも思っていない。もし私が親友に値しないと思うなら、これを最後にもう連絡しないで。」
私は深く息を吸い、きっぱりと言い放った。
「あんたにマウントを取られるのに付き合うほど、私は暇じゃないの。」
言い終えて、そのまま電話を切り、ブロックし、削除した。一連の動作は流れるようだった。
目の前の弾幕が狂ったように湧き出た：
【ちっ、悪役令嬢の母親は芝居がかったな！】
【今は強がってるけど、そのうち泣きを見るわ！】
【いつか思い知ることになるのを待ってろ！】
私はスマホの電源を切り、窓辺に歩いて、外の明るい日差しを眺めた。
世界が、ようやく静かになった。
04
連絡を絶って一ヶ月後、蘇曼が使いの者に持たせて、瑞瑞の誕生日パーティーの招待状をよこした。
金箔押しのカードは、無言の挑発のようだった。
糖糖は小さな顔を上げ、目を輝かせて言った。「ママ、瑞瑞お兄ちゃんのお誕生日、行ってもいい？プレゼントも用意したんだよ。」
私は娘の澄んだ瞳を見つめ、子どもの純粋な友情を壊したくないと思った。
「いいよ、行こう。」
彼女はまる一週間かけて、羊毛フェルトで生き生きとした、愛嬌たっぷりの茶色い子犬をチクチクと作り、丁寧にプレゼントボックスに収めた。
別荘に着くと、贅沢な雰囲気が押し寄せてきて、私は思わず格差を感じずにはいられなかった。
けれど、子どもの世界は純粋だ。糖糖はただ仲良しのお友達に会うことだけを一心に考えていた。
糖糖はプレゼントを抱えて瑞瑞の前に走り寄り、興奮して言った。「瑞瑞お兄ちゃん、お誕生日おめでとう。」
瑞瑞はその手作りの子犬を見て、明らかに目を輝かせ、手を伸ばして受け取ろうとした。
「あら、なにかしら？」
蘇曼が素早くそれを取り上げ、手で重さを量るようにして、軽く笑った。「糖糖は本当に気が利くけど、次からこんな安っぽいものを作るのに苦労しなくていいわよ。うちにはこれを飾るのにふさわしいショーケースがないから。」
【みっともな！こんなものよくプレゼントできるな？】
【さすが俺たちの男主、教養がある！その場で捨てなかっただけマシ！】
【キター！女主ちゃんが登場するんじゃない？！】
糖糖の小さな顔は一瞬で青ざめ、どうすればいいかわからずその場に立ち尽くしていた。
私が手を伸ばして子犬を取り戻そうとしたその時、蕭瑞がそっとその子犬を受け取り、小さな声で言った。「プレゼント、ありがとう。」
幼い蕭瑞は、まだ母親に洗脳されてダメになっていなかった。よかった。
その時、玄関がざわついた。
高価なプリンセスドレスを着た、人形のように愛らしい小さな女の子が、お手伝いさんに付き添われて入ってきた。
蘇曼と彼女の夫はすぐに顔中に笑みを浮かべて迎えに出た。
「あらあら、茜茜お姫様がいらっしゃいましたね！どうぞどうぞ！」
その女の子は、一目で高額とわかるレゴのギフトボックスを差し出した。
瑞瑞の注意はたちまちそちらに引きつけられ、小さなお姫様の周りをぐるぐる回り始め、手作りの子犬はぽいと脇に置かれて、二度と目を向けられることはなかった。
私は娘の気持ちが無造作に捨てられるのを見たくなかったので、黙ってそれを拾い上げた。
帰り道、糖糖はずっとうつむいていた。
団地の近くまで来た時、彼女はとうとう我慢できず、泣きそうな声で尋ねた。「ママ、なんであの女の子が来たら、瑞瑞お兄ちゃんは私のことを無視したの？プレゼントは高いほどいいの？私が作った子犬、ダメだった？」
私はしゃがみ込んで、彼女の涙を拭き、彼女の目をじっと見て、一言一言を刻むように言った。
「そんなことない。あなたの子犬は世界で一番すてきなプレゼント。あなたの気持ちは何にも代えられない宝物なんだよ。」
「でもね、気持ちっていうのはお互いさまなの。もし相手があなたの気持ちを大切にしないなら、私たちはそれを取り戻して、ちゃんとわかってくれる人に贈ればいいの。」
彼女は完全には理解していなかったが、拒絶された子犬をぎゅっと握りしめた。
【負け惜しみ言ってる！】
【悪役令嬢の母親は自分のこと美化するのがうまいな！】
【自分の娘が男主より格下なのを認めたくないだけだろ！】
弾幕はまだ騒いでいたが、私の心は不思議なくらい静かだった。
今日は無駄足じゃなかった。
娘に彼らの偽善的な顔を早めに見せてやることができたのだから、それでいい。
05
あの誕生日パーティーを境に、私たちの二家族は完全に疎遠になった。
私は全力を糖糖の育成に注ぎ込んだ。
「特殊部隊」モードの陽光幼稚園では、毎朝一時間の体力トレーニングがあるだけではなく、普段からボクシング、料理、工作などの特技教育も行われていた。
どれも実践的なスキルで、土台作りとしてこれ以上のものはなかった。
彼女は幼稚園で運動の楽しさを知り、小学校では自分からボクシングを習いたいと言い出した。
「ママ、汗をかくってすごく気持ちいいんだよ。それに、自分を守れるようになった気がする！」
彼女の姿勢はどんどんしなやかになり、瞳の自信の輝きは、もう誰にも見過ごせないものになっていた。
小学校、中学校と、私は必死に勉強を助けようとしたが、残念ながら彼女のこの面での才能は確かに普通で、成績は常に中位どまりだった。
私は決して落ち込まず、ましてや他の子と比べたりせず、ずっと励まし続けた。「勉強だけが道じゃない。うちの糖糖にはきっともっとすごい才能があるはず！」
果たして、幼稚園で芽生えた手芸と料理の趣味は、中学に入ると大きな開花を迎えた。
ある偶然から、彼女は面塑（麺塑）と出会った。
普通の小麦粉の生地が彼女の手にかかると、まるで命を吹き込まれたかのように、古今の人物、鳥獣まで、すべてが生き生きと形作られた。
彼女は動画アカウントを開設し、制作過程をシェアした。卓越した技術と独特の芸術的センスによって、瞬く間に人気に火がつき、数百万のフォロワーを抱えるちょっとした有名人「面塑プロデューサー」となった。
全国面塑コンテストの招待状まで届いた。
そこで私たちは、糖糖の美術の才能を軸に、芸術特待生の道を進むことに決めた。
大学受験では、彼女は卓越した芸術の実技と基準を満たした学科試験の成績で、見事にトップクラスの名門国立大学（985大学）のデザイン学科に合格した！
受験が終わった夏休みも、彼女はじっとしていなかった。家族全員のサポートのもと、自分のパーソナルブランド「糖塑」を立ち上げ、工房を開き、オーダーメイドを受け始めた。製品は発売と同時に注文が殺到し、ライブ配信のフォロワーもぐんぐん伸びた。
そして間もなく、私たちは娘の才能のおかげで家業を興し、広々とした明るい大豪邸に引っ越したのだ！
引っ越し後、私は糖糖に彼女の代表作をいくつか用意させ、新しいご近所への挨拶の品とした。
隣の別荘のドアをノックすると、ドアを開けたのは清楚で優雅な少女だった。
目が合って、私たちは二人ともはっとした。
茜茜だった。
あの誕生日パーティーの「小さなお姫様」。
彼女はすらりと伸びやかな大人の女性に成長していた。相変わらず美しいが、眉元には穏やかさが感じられた。
彼女は糖糖が作った面塑の仙女を見て、驚きの声を上げた。「わあ、これ素敵すぎる！あなた、『糖塑』のクリエイター？ずっとフォローしてるんです！」
さらに驚くべきことに、彼女たちは同じ大学に合格し、ただ専攻が違うだけだとわかった。
二人の少女は意気投合し、入学式には一緒に行こうと約束した。
帰り際、茜茜は笑いながら何気なく言った。「私の彼氏も同じ大学なんです。入学式の時、荷物運びを手伝ってもらいましょう。」
私の心臓はドクンと跳ね、平静を装って尋ねた。「彼氏さんは？もしかして蕭瑞くん？」
「そうですよ、おばさま、どうしてご存知なんですか？」茜茜は甘く笑った。
私は苦笑いした。「昔、蕭瑞くんの誕生日会であなたを一度お見かけしたことがあって。ふと思い出しただけなの。」
茜茜はその言葉を聞くと、ほんの少し微笑んだ。「そうでしたか。そんなご縁があったんですね。」
私は糖糖を見た。彼女の顔に変わった様子はまったくなく、ただふと何かを思い出したような表情で言った。「ああ、彼だったんだ。何年も会ってないから、もうほとんど覚えてなかった。」
その瞬間、私は心の中で狂喜した。私の娘は、ついに男主に恋をする宿命から逃れられたのだ！
しかし、隣の別荘を見つめながら、一抹の不安が心に浮かんだ。
女主と隣人になるなんて、これはただの偶然なのか、それとも運命の歯車がまだ私たちに絡みついているのか？
06
入学式の日、私と糖糖は荷物を抱えて、茜茜の家の別荘の前で彼女を待った。
日差しが心地よく、糖糖はシンプルな白いTシャツとジーンズ姿で、背筋はピンと伸び、清楚で、静かな自信に満ちた美しさを漂わせていた。
「茜茜、来たよ！」糖糖は笑顔で家の中に向かって声をかけた。
「ちょうどよかった、私も準備できたところ。」茜茜も出てきた。そばには荷物を運ぶお手伝いさんが付き添っていた。
その時、一台の黒い高級車がスムーズに路肩に停まった。
ドアが開き、一人の少年が降りてきた。
白いシャツに、黒いスラックス、姿勢はまっすぐに伸びていた。
逆光で、具体的な顔立ちははっきり見えなかったが、際立つ輪郭と、冷たくも気品のある雰囲気は、すでに明らかに感じ取れた。
蕭瑞だった。
彼は成長し、子供の頃よりずっとハンサムになっていた。確かに人混みの中で一目で目を引く存在だ。
糖糖は音の方を見て、その視線が彼の顔に留まった時、瞳に一瞬、はっきりとした驚きの色が走った。
それは誰でも美しいものを見た時に抱く、最も本能的な鑑賞のまなざしだった。
なのに、弾幕はそれを恋心の芽生えと曲解した。
【来た来た！運命の出会い！】
【悪役令嬢、見とれてる！やっぱり俺たちの男主に抗えないんだ！】
【物語の強制力発動！悪役令嬢がまた余計なことをし始めるぞ！】
【悪役令嬢は嫌いだけど、こいつが余計なことをするからこそ、男女主の間に軋轢が生まれて、二人の気持ちがさらに高まるんだよな！】
瑞瑞は茜茜と視線を交わし、ほのかな親密さを込めてうなずき合った。
そして、その視線は糖糖に留まった。
彼の目に、一瞬の驚きと戸惑いが走った。
「君は……方糖？」
彼は少し間を置き、何かを思い出そうとするかのようにしてから、口元に浅い弧を描いた。
「覚えてるよ。小さい頃、僕の誕生日に、手作りの子犬をプレゼントしてくれたよね。」
その瞬間、空気が静止したかのようだった。
茜茜はそばに立ち、顔には穏やかな微笑みを浮かべていた。
私は糖糖を見た。
糖糖は彼をまっすぐ見ていた。その目は澄んでいて、何の波紋もなく、ただ礼儀正しく、距離を置いた微かな笑みを浮かべただけだった。
「そうでしたっけ？ずいぶん前のことだから、あんまり覚えてないです。」
【えっ？！焦らし作戦だ！絶対に焦らし作戦だ！】
【強者！この悪役令嬢、レベルが上がってる！】
【かわいそうな俺たちの茜茜女主、胸が締め付けられる展開の始まりだ！】
【男主、早く目を覚ませ！こいつに惑わされるな！後で追妻火葬場を待つ破目になるぞ！】
【でも、悪役令嬢が最後に鬱々と死ぬのは、やっぱスカッとするよな！】
鬱々と死ぬ……
宿命の場面が再現されるようで、この四文字が毒を塗った氷の矢のように、再び私の心臓に深々と突き刺さった！
私は目の前の、この上なく美しい男主と、美しく善良な女主、そして花開いたばかりで、無限の未来を秘めた私の娘を見つめた……
だめだ！絶対に許さない！
私の娘を、取り返しのつかない結末へ向かわせるなんて、絶対に許さない！
07
それからというもの、私は糖糖の蕭瑞に対する態度を注意深く観察し続けた。
糖糖が蕭瑞にまったく気がないことを再三確認してから、ようやく少し安心した。
週末、私は大学城へ糖糖を訪ねに行った。
母娘で外でたらふく火鍋を食べ、キャンパスに散歩しながら戻る頃には、すでに空は暗くなっていた。
大学の近くで、酒の匂いをぷんぷんさせた屈強な男二人が行く手を塞いだ。目つきはいやらしかった。
「お二人の別嬪さん、ちょっと金を貸してくれない？」
そのうちの一人が酒臭いげっぷをしながら、手を伸ばして糖糖の腕をつかもうとした。
私はとっさに糖糖を背後にかばい、目つきが冷たくなった。
「おばさま！糖糖！」遠くから茜茜の澄んだ切迫した声が聞こえた。
目をやると、彼女と蕭瑞もこちらに向かって歩いてきていた。
蕭瑞は数歩駆け寄り、眉をぎゅっと寄せ、庇うような姿勢で私たちの前に立ちはだかり、酔っ払いに向かって叱咤した。「何をする気だ？彼女たちから離れろ！」
彼が言い終わらないうちに、酔っ払いは悪態をつきながら拳を蕭瑞の顔面めがけて振り下ろした！
蕭瑞は明らかにこういう場面に遭遇したことがなく、とっさに後退りし、なんとそのまま固まってしまった。
その拳が彼に届こうかというまさにその瞬間——私の斜め後ろにいた糖糖が動いた！
彼女は一歩踏み出すと、正確に酔っ払いの手首をはらいのけた。無駄のない動きで、返す手で酔っ払いの頬に鮮やかな平手打ちを見舞った。
蕭瑞はまだ恐怖にかられた顔で彼女を見つめていた。
糖糖は振り返ると、私に向かっていたずらっぽく笑いかけた。「ママ、ちょっと体を動かさない？」
私はうなずき、彼女と同時に動いた。
私と糖糖は長年ボクシングを練習してきた。こんな虚勢を張るだけの酔っ払い相手など、朝飯前だった。
数回の鮮やかな関節技で、さっきまで威張っていた連中は地面に転がってうめき声をあげていた。
私は少し乱れた襟元を整え、悠然と構えた。
顔を上げると、茜茜の驚きと崇拝でいっぱいの顔と目が合った。
少女は目をまん丸に見開き、糖糖と私を交互に見つめて、まるで新大陸でも発見したかのようだった。
そして蕭瑞。彼の表情はもっと複雑だった。
驚愕、気まずさ、そして信じられないという値踏みのまなざしが混ざり合っていた。
彼は糖糖をまじまじと見つめていた。まるで初めて本当の彼女を認識したかのように。
【？？？脚本間違えた？なんで悪役令嬢の母親までこんなに強いんだ？】
【ヒーローが美女を救う展開はどこ行った？男主、完全に持ってかれたじゃん！】
【ちょっと待って、糖糖がさっき殴った動き、なんかちょっとカッコよくない？】
【悪役令嬢が男主の魅力にノックアウトされるはずじゃ？これじゃ天地がひっくり返ったみたいだ！】
弾幕は完全に混乱していた。
蕭瑞は口を開きかけて、何か言いたそうだった。
私は彼に機会を与えず、直接糖糖に言った。「行こう。寮まで送るわ。」
茜茜は目を輝かせ、興奮して矢継ぎ早に尋ねた。「おばさま、糖糖、さっきの二人とも超かっこよかった！」
「どこでボクシング習ったの？私も習いたい……」
私は、彼女たちの目が力への憧れでいっぱいで、他人への依存が微塵もないのを見て、満ち足りた気持ちで笑った。
見たか。女の子だって自分で自分を守れる。男主の見せ場になんて頼る必要はないのだ。
08
糖糖の十八歳の誕生日がやってきた。
私は彼女の大学の近くにある、センスのいいレストランの個室を予約し、仲の良いクラスメートや友人を何人か招いた。茜茜と蕭瑞もその場にいた。
雰囲気はもともととても賑やかだった。
茜茜は糖糖に、丁寧にラッピングされた細長いギフトボックスを贈った。
糖糖が開けると、中にはオーダーメイドの精巧な画筆のセットが入っていて、ペン軸には糖糖のイニシャルが丁寧に刻まれていた。
「わあ！茜茜、わかってるう！」糖糖は驚きの声をあげ、嬉しそうに茜茜を抱きしめた。「このプレゼント、すごく気に入った！」
見るからに、茜茜は心を込めて選んだのだ。この贈り物は糖糖の心のど真ん中を射抜いた。
その時、蕭瑞が連れてきた友人の一人が、少し酒が入っていたのだろう、にやにやしながら蕭瑞を肘でつつき、声は大きくもなく小さくもなく、ちょうどテーブルの半分に聞こえるくらいの音量で言った。
「蕭瑞、やるなあ！お前の幼なじみと本命彼女、うまくやってるじゃん？両手に花ってやつ？」
この言葉が出ると、テーブルは一瞬で静まり返り、何筋もの視線が糖糖と茜茜、蕭瑞の間を行き来した。
「でたらめ言うなよ。」
蕭瑞はグラスを手にしたまま、そう言うと口元をほんの少し歪めて、含みのある薄笑いを浮かべただけだった。
肯定もせず、否定もせず。その曖昧な態度は、怒りを誘うに十分だった。
茜茜の顔の笑みは一瞬で凍りつき、彼女は戸惑ったようにうつむき、指が無意識に服の裾をぎゅっと握りしめた。
さっきまで輝いていた瞳は、明らかに曇ってしまった。
【来た来た！男主が悪役令嬢にふらふらして、女主が傷つけられる展開！】
【女主ちゃんがかわいそう、あの悲しそうな目……】
【大丈夫。女主が前に虐げられれば虐げられるほど、後で男主が追いかける時に読者はスカッとするから。】
私の心に名状しがたい怒りが湧き上がった。この蕭瑞、あっちにもこっちにも気を持たせて、人間性を疑う。よくもまあ男主を名乗れるものだ！
その時、糖糖がパンッと箸を置いた。
彼女は冷ややかに蕭瑞とあの煽った男子を見た。
「はっきりさせておきたいことがあるの。私と蕭瑞くんは、ただの普通の大学のクラスメートです。幼なじみだとか、そういうことは一切ありません。どうか誤解しないでください。」
彼女は少し間を置き、振り返って茜茜のそばに歩み寄り、そっと茜茜の手を取った。顔には明るく、そして揺るぎない笑みが輝いていた。
「私は茜茜との友情を、本当に、本当に大切に思っています。だから、こういう下品で誤解を招く冗談は、もうやめてください。私も嫌だし、茜茜だって嫌なはずです。」
個室は静まり返り、針の落ちる音さえ聞こえるほどだった。
糖糖は蕭瑞が黙り込んでいるのを見て、自ら攻めに出た。「あなたもデマを流されたくないですよね？蕭瑞。」
「うん。」蕭瑞の顔の薄笑いは完全に凍りつき、グラスを握る指がわずかにきつく締まった。顔色は赤くなったり青くなったり、気まずさの極みだった。
そして茜茜は顔を上げ、自分のために立ち上がった糖糖をぼうっと見つめた。その瞳には、突然光が注ぎ込まれたかのように、少しずつ輝きが戻っていった。
【悪役令嬢、この展開はテンプレ通りじゃなくない？とっくに男主に惚れてるはずだろ？なんで線引きしてんだ？】
【うわ、悪役令嬢が真正面から行った！男主の顔をまったく立ててない！】
【でも、男主の煮え切らない態度って普通にムカつくわ！なんか悪役令嬢と女主の方がお似合いに見えてきたんだけど？】
【ちょっと待って。悪役令嬢がOOCしたら、この後どうやって女主を虐めるんだよ？追妻火葬場の展開、どう進める気だよ？！】
09
あれ以来、蕭瑞の糖糖に対する態度は再び、赤の他人のようなよそよそしいものに戻った。
娘がもはやあの悲劇的な結末に向かうことはないと確信し、私は心から安堵した。
茜茜もまた、「女主が虐げられる」展開を経験せずに済むだろうと思っていた。
ところが突然のある日、茜茜の家が倒産した。
茜茜は一夜にして、裕福な令嬢から借金を背負う身へと転落した。
彼女は、私と糖糖が一緒に起業しようと誘ったのを丁重に断り、毎晩高級フレンチレストランでバイオリンを弾いてお金を稼いでいた。
私と糖糖は、彼女が夜遅く一人で寮に帰るのが心配で、よくそのレストランに食事に行き、ついでに彼女の仕事が終わるのを待った。
「バイオリンを弾く茜茜お姫様、すごく優雅で全身が輝いてる！」糖糖は目を輝かせて褒めた。
ステージの上で、茜茜は一心不乱にバイオリンを弾いていた。その音色は美しく響いていた。
突然、白霊が蕭瑞の腕を組んで入ってくるのが目に入った。
白霊は蕭瑞と同じ学科の美人で、最近急に蕭瑞に積極的にアプローチし始めていた。
そのせいで、蕭瑞と茜茜は何度も喧嘩をしていた。
バイオリンの音がぱったりと止んだ。
「顧茜、今のお前のそのざまはなんだ？」蕭瑞の声が静かなレストランにひときわ耳障りに響いた。「こんなところで芸を売って、恥ずかしいと思わないのか？」
茜茜はバイオリンを抱え、指の関節が白くなった。「私は仕事をしているの！」
「仕事だ？」蕭瑞は冷笑した。「金が足りないだけだろ？素直に俺に頼めばいいじゃないか。頼めば助けてやると言わないと思ってたのか？まだ自分のことをお姫様だと思ってるのか？」
白霊は蕭瑞に寄り添って甘えるように言った。「瑞お兄様、怒らないで。彼女だって、こういうところで新しい出会いを探してるのかもしれないわ。だって、こういうレストランに来られる方って、みんなお金持ちか地位のある方ばかりじゃない。」
ちゃっかり感がプンプン漂っていたが、あいにく蕭瑞はまさにそういうのに弱いのだ。
「なるほどな！」蕭瑞は声を張り上げた。「ここでパトロンでも探してるのか？」
【ようやく筋書きがレールに乗った！】
【どうやらシステムは方糖の悪役令嬢を完全に諦めて、白霊に鞍替えしたな。】
【男主はまだ女主のことを愛してるんだ。ただ強がってるだけさ】
【でも、なんだか男主が急にキモく感じてきた。なんでそこまでして女主を辱めなきゃいけないんだ？】
茜茜はこれを聞いて、顔色が真っ青になり、瞳は失望でいっぱいだった。
「蕭瑞、いい加減にして！」
糖糖が勢いよく立ち上がり、茜茜をかばった。
「あんた、何様のつもり？茜茜は自分の才能で堂々とお金を稼いでるんだ。何が悪いの？」
蕭瑞は眉をひそめ、言い返そうとしたが、糖糖は彼にまったく隙を与えなかった。
「彼女が一番助けを必要としていた時、あんたは何をしてた？ほかの女とイチャイチャしてただけじゃない！」
蕭瑞の顔色は真っ青になった。「お前……」
「口では立派なこと言うけど、だったら全財産なげうって彼女の借金を返してあげたら？」糖糖は冷笑した。「自分の頭の中がゲスな発想でいっぱいだからって、みんなが同じだと思うな！家の力に頼る以外に、あんた何ができるの？」
周りの客たちはひそひそと囁き、指を指していた。
糖糖は茜茜の手を引いた。「行こう！こんな男、悲しむ価値もない！」
終始満点のパフォーマンスで、クズ男にまともなことを一言も言わせなかった。
よし、私の娘はついに、棘のある薔薇へと成長したのだ。
10
茜茜と蕭瑞はそのまま冷戦状態に入った。
日常では、蕭瑞と白霊が二人連れ立って歩く姿の方が、むしろ恋人同士のようだった。
このまま別れてくれればそれでいいのだが、私はなんとなく不安でならなかった。物語の力がまだ見えないところですべてを操っているように感じられて。
果たして間もなく、白霊が「腎不全」と診断されたという噂が学校中に広まった。
蕭瑞は長期休暇を取り、昼夜を問わず病室の前で看病していた。まるで献身的な恋人のようだった。
私と糖糖は、どうもこれが怪しいと感じていた。
そんなある日の午後、目の前の弾幕が突然、狂ったように流れ始めた。
【神回キター！死人文学だ！】
【女主、もうすぐ腎臓を差し出せって迫られるぞ！】
【女主が手術台で死ぬところから、追妻火葬場の本番が始まるんだ！】
【男主が後悔に苛まれる姿を見るのが待ちきれない！】
ごくたまに、まともな弾幕が一つ二つ混じっていることもあった：
【女主がかわいそうだと思わない奴はいないのか？誰か女主を助けてやれよ？】
【つまり女主は命を犠牲にしただけ、男主は一生の悔いを抱えるってことか？】
茜茜は糖糖の親友であり、なによりも善良で美しい娘だった。彼女には本来、明るい未来が待っているはずだ。そんな彼女が悲惨な結末に向かうのを、どうして見ていられるだろう。
私は慌てて糖糖に連絡した。「糖糖、病院へ！茜茜に何かあった！」
私たちが病院に駆けつけた時、蕭瑞はちょうど廊下の突き当たりで茜茜を壁際に追い詰めていた。
彼は気のない様子の中に、甘く誘い込むような口調を交えて言った。「茜茜、君の型だけが適合するんだ。君はそんなに優しいんだから、彼女が死ぬのを見過ごせないだろう？」
茜茜は泣きながら首を振った。
彼は茜茜の手首をぎゅっと握りしめ、「まだ焼きもちを焼いてるのか？彼女が死んだら俺は悲しむんだぞ。君は今まで俺が悲しむのを見過ごせなかっただろう？どうした？今はパトロンができたから、俺の気持ちなんかどうでもよくなったのか？」
茜茜の顔色は紙のように真っ白で、全身が震えていた。「蕭瑞、私は彼女のために自分の体を傷つけることなんてできない！」
「腎臓を一つくれって言ってるだけだ。命をくれって言ってるんじゃない！」蕭瑞は苛立ちながら彼女の言葉を遮った。「君が彼女を救ってくれれば、必ず償う。金が足りないんだろう？借金を返してやってもいい……」
「いい加減にして！」糖糖が飛び出していって彼を突き飛ばした。「あんた、何で償うつもり？あんたはただの無為徒食のボンボンじゃない。家の財産をあんたが自由にできるわけないだろ！腎臓の提供は、彼女にはできない！」
蕭瑞は怒りで顔を赤くした。「方糖、これはお前には関係ない！」
「関係ないですって？あんたが私の友達の体を傷つけようとしてるんだ。口出しする権利くらいある！おまけにあんたは、ペテン師にいいように踊らされてるだけのバカじゃない！」
蕭瑞は怒りで顔を歪めた。「何をでたらめ言ってるんだ？」
糖糖は冷ややかに笑い、スマホの証拠を突き出した。「白霊は先週の健康診断ではまだ全部正常だった。病気が突然空から降ってきたっていうの？」
蕭瑞の顔色が急変した。「でたらめだ！俺は彼女の診断書を見たんだぞ！」
糖糖は顔色一つ変えずに言った。「でたらめかどうかは、警察が判断することよ！もう通報したから！」
その時、白霊がVIP病室からものすごい勢いで歩いてきた。
「方糖、余計なことに首を突っ込まないでもらおうか！あんたの腎臓をくれって言ってるんじゃないんだ！」
糖糖は振り返って蕭瑞に向かって笑いかけた。「見た？腎不全の患者がそんなに声が大きくて元気なわけ？蕭瑞、少しは頭を使いなよ！」
白霊はこれを見て、逆上して手で糖糖を殴りかかろうとした。
私が手を出すまでもなく、糖糖はバックハンドで平手打ちを見舞った。「カルテを偽造し、他人を騙して臓器を提供させる。白霊、あんたは茜茜の命を故意に奪おうとしたんだ。殺人罪、刑務所行きだよ！」
蕭瑞が参戦しようとしたところを、私がさっと足を出して、見事に顔から転ばせた。
白霊は頬を押さえて蕭瑞を助け起こし、蕭瑞の肩にすがって泣きじゃくったが、それ以上は一歩も前に出てこなかった。
警察はすぐに到着した。
証拠を前にして、白霊は病気のふりをしていたことを認めざるを得なかった。
蕭瑞は信じられないといった顔で、事態を理解した後、茜茜に向かって罪悪感でいっぱいの表情を浮かべた。
「茜茜、ごめん。わざとじゃなかったんだ。これが偽物だなんて知らなかったんだ……」蕭瑞は慌てて言い訳しようとした。
「わざとじゃなかった？」糖糖は厳しく遮った。「あんたはただ、白霊の家の権力のほうが大事だっただけ！白家に取り入るために、人としての底线さえ捨てたんだ！」
茜茜は土気色の顔で、淡々と言った。「本物であれ偽物であれ、あなたが私に腎臓を差し出させようと思ったのは本当のこと。あなたがもう私を愛していないのも本当のこと。蕭瑞、私たちこれで縁を切ります。もう一切関わりません！」
蕭瑞はまるで紙人形が一瞬だけ自我を持ったかのように、彼の顔はパニックに覆われていた。歩み寄って茜茜の手を取ろうとしたが、避けられた。
彼はしどろもどろに説明し始めた。「茜茜、俺はただ君に腹を立ててただけなんだ。脅かしたかっただけなんだ。本当はね、君がほんの少し折れてくれさえすれば、君に腎臓を提供させるつもりなんてなかったんだ。もう強がるのはやめる。謝る。仲直りしよう、な？」
茜茜は涙を流し、唇を震わせながら言った。「別れましょう。」
糖糖は崩れ落ちそうな茜茜を支え、そっと言った。「もう全部終わったよ。」
【？？？もう追妻火葬場が始まったの？】
【女主が腎臓を提供する展開、飛ばされちゃった？これで死人文学って言えるの？】
【下の奴、病気かよ。なんで女主に死なせなきゃいけないんだ！主人公最強の女主、最高じゃないか！】
【元悪役令嬢が女主白月光を救済するって、これどんな神展開？めっちゃ好き！】
11
腎臓提供騒動の後、茜茜はすっかり打ちのめされてしまった。
彼女は一日中部屋に閉じこもり、電話にも出なければ、メッセージにも返信しなかった。
私たちが見舞いに行くと、彼女はいつも窓の外をぼんやりと眺め、心ここにあらずの虚ろな目をしていて、見るに忍びなかった。
そんな彼女の姿を見て、私の心は張り裂けそうだった。
その時、弾幕が流れた：
【腎臓提供のエピソードが飛ばされたから、女主はうつ病か自殺しちゃうんじゃない？】
【彼女は死亡の結末を達成しなきゃ男主が追妻火葬場に入れないんだ。】
【女主が覚醒してほしい！女主、しっかりして！クズ男のために死ぬのはもったいない！】
【悪役令嬢がいるからよかった。彼女が女主を闇から抜け出させてくれるはず。】
私は茜茜がこのまま自暴自棄になるのを放っておけず、こっそり茜茜の両親に連絡を取った。
彼らはその日のうちに夜行で地元から駆けつけ、娘の変わり果てた姿を見て、その場で泣き崩れた。
「馬鹿な子だね、」茜茜の母は彼女をぎゅうっと抱きしめた。「あなたは私たちの命なんだよ！もしものことがあったら、私たちにどうやって生きていけっていうの？」
茜茜の父は老いた目に涙をためて言った。「パパが無能なばかりに、私のお姫様に辛い思いをさせた。天が落ちてきてもパパが支えてやる。お前がしっかり生きていてくれるなら、それで十分だ。」
両親の温かい抱擁の中で、茜茜はついに声を上げて泣いた。
長い間泣き続けた後、彼女は顔を上げ、その目つきはだんだんと澄んでいった。「パパ、ママ、私が間違ってた。クズ男のために死のうだなんて、全然割に合わないよ。」
彼女は窓の外の日差しを見つめ、そっと言った。「家族みんなでしっかり生きていくこと、それが何より大事だね。」
翌日、茜茜は自ら進んで糖糖のところを訪ね、二人の少女は運動場で夜遅くまで語り明かした。
「私はもうわかったの、」茜茜の目は揺るぎない強さで輝いていた。「恋が人生のすべてじゃない。私は自分のために生きる。私を愛してくれる人のために生きる。」
糖糖は嬉しそうに彼女を抱きしめた。「一緒にやろう！私たちを見下してきた奴らに、絶対に高嶺の花だと思わせてやるんだから！」
【泣いた泣いた！】
【女主がついに覚醒した！】
【悪役令嬢、ありがとう！おばさま、ありがとう！】
【ついに雌同士の競争から抜け出した。女の子同士の友情、これが好き！】
【死人文学から一転、生き生きとした大女主物語に！最高！】
その日から、茜茜はまるで別人のようになった。
彼女は私たちの起業チームに加わり、一心不乱に仕事に打ち込んだ。
生死の境を経験して、彼女はついに悟りを開いたのだ。
本当の強さとは、恋に狂うことではなく、命を大切にし、自分らしく生きることだと。
12
「糖塑」工房はますます盛況になっていった。
糖糖がクリエイティブデザインを担当し、茜茜がビジネス運営を担当した。
二人は息の合ったコンビで、伝統的な面塑工芸と現代の美意識を完璧に融合させた。
製品は発表されるや否や大成功を収めた。
精巧な面塑の工芸品は、国内で大ヒットしただけでなく、海外からの注文も舞い込んだ。
わずか一年の間に、「糖塑」は大学生の起業プロジェクトから、二十数名のスタッフを抱える企業へと成長した。
周年記念イベントで、糖糖と茜茜は肩を並べてステージに立った。
スポットライトの下で、二人の少女は自信に満ちあふれ、堂々として、輝くばかりの美しさだった。
「女の子はこうあるべきだって、よく言われます。」
糖糖は微笑みながら言った。「でも今、私たちは証明しました。女の子は、自分がなりたいどんな姿にだってなれるんです。」
会場からは割れんばかりの拍手が湧き起こった。
その一方で、蕭瑞と白霊の日々はうまくいっていなかった。
二人は熱愛期間を過ぎ、怨み合うカップルの結末へと向かっていた。
白霊には新しい恋人ができ、蕭瑞に対して身体的にも精神的にも虐待を加え始め、ついには蕭瑞に自分の情夫へ角膜を提供することまで強要した。
弾幕は驚きの声を上げた：
【えっ？！この展開、どこかで見たことあるような？】
【逆転したのか？男主が虐げられる立場になった？】
【追妻火葬場が、まさかの追夫火葬場になった？！】
【これで男主も、あの時の茜茜の気持ちが身に沁みてわかっただろう！】
【妻を虐げたその報い、遅かったがついに来た！】
白霊の家は大企業で、蕭瑞の家の事業をがっちりと支配していた。
蕭瑞は皮を一枚剥ぐような思いをして、ようやく白霊と別れることができた。
その後、蕭瑞は茜茜の良さを思い出し、何度も泣きながら茜茜によりを戻そうと懇願したが、当然ながらいずれも冷たく断られた。
【姉様は一人で輝いてる。クズ男はあっち行け！】
【姉様は事業で忙しいんだ。クズ男に構ってる暇なんてあるわけないでしょ！】
【これこそ完璧なエンディング！】
【二人の姉様、最高すぎ！】
【胸がスカッとする！】
【大女主、万歳！】
年末の起業サミットで、「糖塑」は年間最優秀起業プロジェクトを受賞した。
受賞のスピーチで、糖糖と茜茜は語った。「すべての女の子に伝えたい。他人の物語の脇役になる必要はない。自分の人生の主人公になってほしい。あなたの価値は、誰かの愛によって証明される必要なんてないんです。」
私と糖糖は顔を見合わせて微笑んだ。
かつて私たちは、虐げられる物語の犠牲者になりかけていた。
でも今、私たちは自分たちの手で結末を書き換えたのだ。
女の子たち、どうか覚えていてほしい。あなたの人生は、あなた自身がペンを執るべきだということを！