탄막이 말하길, 막 유치원에 입학한 내 딸이 악역 여캐라고 한다

제1장

부유한 친구가 우리 딸에게 엘리트 유치원을 추천했다.

“린웨이, 너희 딸이 매일 우리 아들 뒤만 졸졸 쫓아다니더라. 이번에도 분명 우리 루이를 따라 엘리트 유치원에 오겠다고 할걸? 보아하니 기어코 우리 집 며느리가 되겠다는 모양이야!”

“하지만 우리 루이 말이야, 상류층 여자친구를 사귀어야 해! 너희 탕탕이 우리 루이를 탐내게 하지 마! 우리 집 가정부 정도면 몰라도!”

그녀의 말은 나를 불쾌하게 만들었다.

그때 탄막이 나타났다:

【웃겨, 여캐 가족은 전부 아첨꾼이야. 평범한 주택에 살면서别墅에 사는 남주 가족에게 매일 빌붙으러 오잖아.】

【여주가 등장하기만 기다려. 그때부터 남주는 이 귀찮은 소꿉친구 쳐다도 안 볼 거야!】

【기다려봐, 악역 여캐는 결국 사랑을 얻지 못해 우울증으로 죽을 거야. 통쾌할 거야!】

나는 아직도 순수하게 샤오루이와 놀고 있는 탕탕을 바라보며 단호하게 말했다. “우린 엘리트 유치원 안 가요. 우리는 써니 유치원에 가요!”

내 딸의 인생은 절대 한 남자 때문에 망가져선 안 된다.

이 모든 것이 정해진 운명이라면, 나는 그녀를 위해 하늘의 뜻을 거스르겠다!

나는 탕탕의 손을 잡고 친구 쑤만의 화려한别墅 거실로 들어섰다.

순진무구한 내 딸은 작은 토끼처럼 내 곁을 재빨리 벗어나 곧장 그녀의 ’샤오루이 오빠’에게 달려갔다.

“루이 오빠, 그거 오빠가 새로 산 로봇 모형이야? 너무 멋지다!”

그녀가 뻗은 작은 손이 탁자 위의 한눈에 봐도 값비싸 보이는 로봇 모형에 닿기도 전에, 루이는 모형을 집어 갑자기 뒤로 물러서며 작은 얼굴에 혐오감을 가득 담아 말했다. “네 더러운 손으로 내 한정판 모형 만지지 마!”

내 마음은 마치 바늘에 찔린 듯 아팠다.

진짜 가죽 소파에 앉아 있던 쑤만은 손으로 입을 가리며 가볍게 웃었다. “아이고, 린웨이, 너희 딸 좀 봐. 정말 사흘이 멀다 하고 우리 루이를 찾아오네. 이렇게 우리 아들을 좋아하니, 기어코 우리 집 며느리가 되겠다는 거 아니야?”

농담이라는 걸 알면서도 나는 여전히 몹시 불쾌했다.

어린아이들의 순수한 우정이, 이렇게 속물적인 의도로 비웃어지다니.

나는 반박하려고 입을 열었다.

갑자기, 눈앞이 옛날 TV의 잡음처럼 반짝이더니, 몇 줄의 글자가 허공에 불쑥 떠올랐다:

【여캐의 숙명이 시작됐다! 그녀는 반드시 우리 남주에게 미치고 우리 남주에게 환장할 거야!】

【웃겨, 여캐 가족은 전부 아첨꾼이야. 평범한 주택에 살면서别墅에 사는 남주 가족에게 매일 빌붙으러 오잖아.】

【여주가 등장하기만 기다려. 그때부터 남주는 이 귀찮은 소꿉친구 쳐다도 안 볼 거야!】

내 동공이 수축되었다. 화가 나서 환각이 보이는 줄 알았다.

하지만 곧이어, 핏빛 같은 붉은 탄막이 저주처럼 스쳐 지나갔다:

【기다려봐, 악역 여캐는 결국 사랑을 얻지 못해 우울증으로 죽을 거야. 통쾌할 거야!】

내 머릿속은 순식간에 새하얘졌다. 마치 벼락을 맞은 듯했다.

우울증으로 죽는다고? 우리 탕탕이?

나는 급히 아직도 순수하게 샤오루이와 놀고 있는 탕탕을 바라보았다. 심장이 마치 보이지 않는 손에 꽉 쥐인 듯, 숨 쉴 수 없을 만큼 아팠다.

안 돼! 절대 안 돼!

“린웨이? 멍하니 뭐 해?”

쑤만의 나른한 목소리가 나를 현실로 되돌렸다. 그녀는 새로 손질한 네일을 치켜올리며 말했다. “중요한 얘기 중이잖아. 루이가 곧 유치원에 가야 해서 말인데, 바로 그 ’엘리트 인터내셔널’로 정했어. 연간 20만 위안은 기본이지, 전방위로 키워주는 진정한 엘리트 요람이야! 무엇보다도 다니는 아이들이 다 부유층 자제라서 인맥을 쌓을 수 있어.”

“우리 루이 말이야, 상류층 여자친구를 사귀어야 해! 너희 탕탕이 우리 루이를 탐내게 하지 마!”

그녀의 말은 독사의 혀처럼 소름 끼쳤다.

순수하고 천진난만한 어린 시절의 정을, 그녀는 감히 ‘탐내다’ 따위로 말하다니!

눈앞의 탄막은 여전히 축제 분위기였다:

【여캐는 당연히 우리 남주를 따라 엘리트 인터내셔널 유치원에 가겠지!】

【우리 남주는 엘리트 교육으로 덕지체미 전면 발달했고 매력이 넘쳐!】

【나중에 여캐는 남주가 괴롭히는 애들을 혼내준 것만으로도 죽을 만큼 사랑에 빠져. 흥, 사랑에 미친 년!】

그렇구나…… 그렇다면 내 딸의 비참한 결말은 유치원 선택 때부터 정해져 있었던 건가?

지금껏 느껴본 적 없는 분노가 순식간에 내 이성을 무너뜨렸다.

나는 깊게 숨을 들이쉬고, 그녀의 끝없는 장광설을 끊었다. “우린 그 유치원 안 가요.”

쑤만이 멍해졌다.

나는 또박또박 말했다. “우린 써니 유치원에 가요.”

쑤만이 비웃었다. “그거, 애들 매일 진흙탕에서 굴리기로 유명한 그 허름한 데 말이야?”

“실제로 손으로 만지며 배우는 능력을 키워주는 건 좋은 일이잖아.”

나는 허리를 굽혀, 아직도 갈망하는 눈빛으로 루이를 바라보는 탕탕을 단번에 안아 올렸다.

쑤만이 정신을 차리고는, 은혜를 베푸는 듯한 말투로 말했다. “린웨이, 너희 남편 돈 없는 거 알아. 돈이 모자라면 나한테 빌려 달라고 해도 되잖아. 자매인데, 차용증 쓰면 빌려줄게. 너희 팡탕은 원래 타고난 재능도 별로인데, 출발선에서마저 뒤처지면 끝장이야!”

나는 눈앞의 조롱하는 탄막을 보고, 다시 품에 안긴 눈에 넣어도 아프지 않을 내 딸을 보며 담담하게 웃었다.

“됐어요. 난 이기고 지는 거 신경 안 써요. 내 딸이 이번 생에 건강하고 행복하게 살 수 있다는 자신감이 있으니까요.”

말을 마치고, 나는 탕탕을 안고 뒤돌아 걸어 나왔다.

등 뒤로는 쑤만의 화가 치밀어 오르는 목소리와, 탄막의 더욱 미친 조롱이 들렸다.

하지만 나는 신경 쓰지 않았다.

이 순간부터, 내 목표는 단 하나였다—하늘의 뜻을 거스르는 것!

내 딸의 인생은 절대 한 남자 때문에 망가져선 안 된다.

타이탕을 써니 유치원에 보낸 첫 이틀 동안, 나는 불안에 떨었다.

꼬마는 입을 삐죽 내밀며 내 다리를 붙잡고 놓지 않았다. “엄마, 루이 오빠한테 놀러 가고 싶어……”

들을 때마다 내 마음은 조여들었다. 그 빌어먹을 ’스토리의 힘’이 그녀를 다시 끌어당길까 봐 두려웠다.

하지만 셋째 날, 데리러 갔을 때 나는 다른 광경을 보았다.

그녀는 볼이 발그레해져서 마당에서 뛰어나왔다. 손에는 귀여운 지점토 곰을 들고서. “엄마! 봐! 내가 만든 거야!”

며칠 전만 해도 어둡던 그 눈동자에, 별빛 같은 반짝임이 깃들어 있었다.

나는 쪼그려 앉아 그녀를 힘껏 껴안았다. “아가, 너 정말 대단해! 이건 네가 직접 창조해낸 곰이잖아!”

그녀는 힘차게 고개를 끄덕이며 재잘재잘 말하기 시작했다. “우리 오늘 작은 채소 모종에 물도 줬어! 선생님이 내가 제일 잘 줬대!”

“아침에 운동으로 달리기 했는데, 내가 3등 했어. 남자애들보다 더 빨리 달렸어.”

“오후에는 선생님이 쿠키 만드는 것도 가르쳐줬어. 엄마 먹으라고 내가 특별히 포장해 왔어.”

집에 돌아오자, 그녀는 보물이라도 되는 양 가방에서 작은 종이 봉투를 꺼냈다. 안에는 약간 탄 작은 쿠키가 들어 있었다. “엄마 맛봐! 내가 직접 만든 거야!”

나는 소중하게 받아 한 입 베어 물었다. 표준적인 맛은 아닐지 몰라도, 내 마음속에선 그 어떤 진미보다 뛰어났다.

“아가,” 나는 그녀를 바라보며 진지하게 말했다. “봐, 너는 이렇게 귀여운 곰도 만들 수 있고, 쿠키도 구울 수 있고, 작은 채소도 돌볼 수 있잖아. 너 정말 대단해!”

그녀는 큰 눈을 깜빡이며 나를 바라보았다.

“네가 스스로 재미있고 유능한 사람이 되면, 진심으로 너를 알아봐 주는 좋은 친구를 끌어당길 수 있어. 누군가를……” 나는 잠시 멈추었다. “쫓아다닐 필요 없이. 우리는 스스로 태양이 되어야 해, 알겠지?”

그녀는 완전히 이해하지는 못했지만 얌전히 고개를 끄덕였다. “응! 나 오늘 자오자오랑 같이 곰 만들었어. 그 애는 내 좋은 친구야!”

그 순간, 내 마음속 돌덩이는 마침내 반쯤 내려앉았다.

그녀는 새로운 친구를 사귈 것이고, 시간이 지나면 샤오루이를 점점 잊어갈 것이다.

샤오루이와 더 이상 교집합이 생기지 않는다면, 그녀는 악역 여캐의 비참한 결말로 향하지 않을 것이다.

타이탕의 유치원 생활은 즐겁고 충실했다.

그날, 그녀는 혼자서 알록달록한 과일 샐러드를 완성했고, 무로 작은 꽃을 조각해 장식까지 했다.

나는 자랑스럽게 아홉 장의 사진을 찍어 SNS에 올렸다. 글은 이렇게 썼다. “나의 작은 요리사, 직접 만든 맛있는 요리!”

좋아요와 진심 어린 칭찬이 금세 쏟아졌다.

하지만 곧, 눈에 거슬리는 댓글 하나가 섞여 들어왔다.

쑤만이었다. “어머, 어릴 때부터 요리사를 꿈꿨네? 그래도 나름 현명한 선택이네. 머리가 평범하니 단점을 피하고 장점을 살리는 수밖에 없지!”

곧이어 그녀가 새로 올린 SNS 영상이 떴다.

영상 속에서, 루이는 작은 정장을 입고 그랜드 피아노 앞에서 월광 소나타를 연주하고 있었다.

눈앞의 탄막이 때맞춰 나타났다:

【웃겨, 진짜 요리사 키우는 줄 알아?】

【쇼팽을 연주하는 우리 남주랑 비교하면, 구름과 진흙 차이지!】

【이제 악역 여캐는 우리 남주에게 더더욱 어울리지 않게 됐네!】

나는 냉소를 지으며 핸드폰을 끄려던 참이었다. 쑤만의 전화가 바로 걸려왔다.

“린웨이, 너 도대체 왜 그러는 거야?”

그녀의 목소리에는 과장된 의아함이 담겨 있었다. “정말 탕탕을 가정주부로 키울 셈이야? 뭐, 그래도 나쁘진 않지. 나중에 우리 아들한테 요리해 주면 기술이긴 하니까. 며느리는 못 돼도 가정부로는 괜찮겠어.”

“보아하니 탕탕을 명문가에 입성시키려고 너도 무척 고심하는 모양이네!”

나는 전화기를 쥔 손의 마디가 하얗게 질렸다.

알고 보니, 이른바 내 친구 마음속에 우리 모녀는 이렇게나 비천한 존재였나?

이 잘난 척하는 여자.

폭등해 부자가 된 남편에게 시집갔다고 하늘로 붕 뜬 거나 다름없었다!

나는 수화기를 향해 얼음처럼 차가운 목소리로 말했다. “쑤만, 똑똑히 들어.”

“내 딸이 요리를 배우는 건, 그녀 자신이 풍요롭고 활기찬 삶을 살게 하기 위해서야. 삶을 사랑하게 하기 위해서지, 네 아들 시중들게 하려는 게 아니야!”

“우리 집은 한 번도 너희 집에 높은 척 빌붙은 적 없어. 내가 네 친구로 부족하다고 생각하면, 앞으로 아예 연락하지 말자.”

나는 깊게 숨을 들이쉬고, 단호하게 못 박았다.

“매일 네가 내 앞에서 우월감 찾는 걸 들어줄 인내심이 없어.”

말을 마치고, 바로 끊었다. 차단, 삭제, 일련의 동작이 막힘없이 이어졌다.

눈앞의 탄막이 미친 듯 날뛰었다:

【쳇, 여캐 엄마 오바 좀 그만해!】

【지금은 당당해도, 나중에 울 날 올 거야!】

【딱 기다려라 인생 역전당할 테니!】

나는 핸드폰을 끄고 창가로 걸어가, 창밖의 눈부신 햇살을 바라보았다.

세상이, 마침내 조용해졌다.

연락을 끊은 지 한 달이 지난 후, 나는 쑤만이 사람을 시켜 보낸 루이의 생일 파티 초대장을 받았다.

금박을 입힌 카드는, 마치 소리 없는 도발 같았다.

타이탕은 얼굴을 들어 올리며 눈빛에 기대를 담았다. “엄마, 루이 오빠 생일인데 우리 갈 수 있어? 내가 선물도 준비했어.”

나는 딸의 맑은 눈을 바라보며, 이 어린애다운 순수한 우정을 깨는 것이 차마不忍했다.

“그래, 가자.”

그녀는 꼬박 일주일 동안 양털 펠트로 생생하고 귀엽고 순진한 갈색 강아지를 찔러 만들었다. 정성스럽게 선물 상자에 담았다.

별장에 도착하자, 사치스러운 분위기가 밀려왔다. 나도 모르게 조금 위축되는 느낌이 들었다.

하지만 아이들의 세계는 순수해서, 탕탕은 오직 그녀의 작은 친구와 재회하는 생각뿐이었다.

타이탕은 선물을 들고 루이 앞으로 달려가, 신나게 말했다. “루이 오빠, 생일 축하해.”

루이는 그 수제 강아지를 보고, 눈빛이 분명 반짝였다. 손을 뻗어 받으려 했다.

“어머, 이게 뭐야?”

쑤만이 한 발 먼저 집어 들고, 가볍게 무게를 달아 보며 가볍게 웃었다. “탕탕이 정성이 대단하네. 하지만 다음부턴 이런 값어치 없는 거 만들려고 애쓰지 마. 우리 집엔 이런 걸 진열할 적당한 장식장이 없어.”

【초라해! 이런 걸 선물이라고 들고 오다니 창피하지도 않나?】

【그래도 우리 남주는 교양이 있어서当场 안 버린 거야!】

【너무 떨려! 여주 등장하려는 거 아니야?!】

타이탕의 작은 얼굴이 순식간에 하얘졌다. 어쩔 줄 몰라 그 자리에 서 있었다.

내가 손을 뻗어 강아지를 도로 가져오려는 순간, 샤오루이는 살며시 그 강아지를 받아 들었다. 그리고 조용히 말했다. “선물 고마워.”

다행이었다. 어린 샤오루이는 아직 엄마에게 세뇌되어 망가지지 않았다.

바로 그때, 현관 쪽이 술렁였다.

비싼 공주 드레스를 입은, 마치 인형처럼 정교하게 생긴 작은 소녀가 보모의 수행을 받으며 걸어 들어왔다.

쑤만과 그녀의 남편은 즉시 얼굴 가득 웃음을 띠며 마중 나갔다.

“어머나, 시시 공주 오셨구나! 어서 와요!”

그 여자아이는 한눈에 봐도 값비싼 레고 선물 세트를 건넸다.

루이의 주의는 금세 그쪽으로 끌려, 작은 공주 주위를 맴돌며 그 수제 강아지는 구석으로 내팽개친 후 다시는 쳐다보지도 않았다.

나는 딸의 마음이 함부로 버려지는 걸 원치 않아, 조용히 도로 주워 챙겼다.

돌아오는 길에, 탕탕은 계속 고개를 숙이고 있었다.

집 근처에 다다랐을 때, 그녀는 마침내 참지 못하고 울먹이며 물었다. “엄마, 왜 그 언니가 오니까 루이 오빠가 나를 무시한 거야? 선물은 비쌀수록 좋은 거야? 내가 만든 강아지는 별로야?”

나는 쪼그려 앉아 그녀의 눈물을 닦아 주고, 그녀의 눈을 똑바로 바라보며 한 글자 한 글자 또박또박 말했다.

“전혀 아니야. 네 강아지는 세상에서 제일 멋진 선물이고, 네 마음은 값을 매길 수 없는 거야.”

“하지만, 아가, 마음은 쌍방향이야. 그가 네 마음을 소중히 여기지 않으면, 우리는 그걸 도로 가져와서, 진심으로 알아줄 사람에게 주는 거야.”

그녀는 완전히 이해하지는 못했지만, 그 미움받은 강아지를 꼭 쥐었다.

【포도가 시다고 악쓰는 꼴!】

【여캐 엄마 참 자기 얼굴에 금칠 잘한다!】

【남주가 자기 딸보다 고귀하다는 걸 인정하기 싫은 것뿐이지!】

탄막은 여전히 설쳐댔지만, 내 마음은 한결 평온했다.

오늘도 헛걸음은 아니었다.

딸에게 그들의 위선적인 면모를 일찍 깨닫게 한 것도, 나쁘지 않았다.

그 생일 파티 이후, 우리 두 가족은 완전히 인연을 끊었다.

나는 전력을 다해 탕탕을 키우는 데 집중했다.

‘특전사’ 모드의 써니 유치원은 매일 아침 한 시간씩 체력 훈련을 할 뿐만 아니라, 평소에도 권투, 요리, 수공예 같은 특기 교육을 진행했다.

모두 실질적인 기술이었고, 쌓아둔 기초가 너무나 훌륭했다.

그녀는 유치원에서 운동의 즐거움을 체험했고, 초등학교 때 스스로 나서서 권투를 배우겠다고 했다.

그녀가 말했다. “엄마, 땀 흘리는 기분이 정말 시원해. 그리고 나 자신을 지킬 수 있을 것 같아!”

그녀의 몸가짐은 점점 더 당당해졌고, 눈빛 속 자신감의 빛은 더 이상 무시할 수 없게 되었다.

초등학교, 중학교, 나는 그녀의 공부를 열심히 도왔다. 다만 이 방면에서 그녀의 재능은 확실히 평범해서 성적은 늘 중위권이었다.

나는 한 번도 낙담하지 않았고, 더더욱 그녀를 남과 비교하지 않았다. 항상 격려했다. “공부만이 유일한 길이 아니야. 우리 탕탕에게는 분명 더 뛰어난 재능이 있을 거야!”

과연, 그녀가 유치원 때부터 시작한 수공예 취미와 요리 기술은 중학교 때 폭발적으로 꽃피웠다.

어느 날 우연히, 그녀는 밀가루 공예를 접했다.

그 평범한 밀가루 반죽이 그녀의 손에 들어가면, 마치 생명을 부여받은 듯, 고금의 인물과 날짐승 길짐승이 모두 생생하게 살아났다.

그녀는 영상 계정을 개설해 제작 과정을 공유했다. 뛰어난 기술과 독특한 예술적 미감으로 빠르게 인기를 끌었고, 팔로워가 수백만에 달해 제법 유명한 ’밀가루 공예 크리에이터’가 되었다.

심지어 전국 밀가루 공예 대회의 초청장까지 받았다.

그리하여 우리는 탕탕의 미술 특기를 바탕으로, 예술 특기생의 길을 가기로 결정했다.

수능에서, 그녀는 뛰어난 예술 특기와 충분한 교과목 성적으로, 마침내 일류 일류 985 대학의 디자인 전공에 합격했다!

수능 후 여름방학에도 그녀는 가만히 있지 않았다. 우리 가족 모두의 지지 아래, 그녀는 자신만의 개인 밀가루 공예 브랜드 ’탕쑤(糖塑)’를 만들고 작업실을 열어 맞춤 제작을 시작했다. 제품이 나오자마자 공급이 수요를 따라가지 못했고, 라이브 방송 계정의 팔로워도 쑥쑥 늘었다.

얼마 지나지 않아, 우리는 뜻밖에도 딸의 실력으로 가업을 일으켜, 넓고 환한 대저택으로 이사하게 되었다!

이사 후, 나는 탕탕에게 그녀의 대표작 몇 점을 새 이웃에게 줄 선물로 준비하게 했다.

옆别墅의 문을 두드리니, 문을 연 사람은 청아하고 우아한 소녀였다.

눈이 마주치자, 우리는 둘 다 멈칫했다.

시시였다.

그 생일 파티의 ‘작은 공주’.

그녀는 늘씬하고 아름다운 숙녀로 성장해 있었다. 여전히 예뻤지만, 눈썹 사이는 매우 온화했다.

그녀는 탕탕이 만든 밀가루 공예 선녀를 보고 깜짝 놀랐다. “세상에, 이거 너무 예뻐요! 혹시 ‘탕쑤’ 그 블로거세요? 제가 오래전부터 팔로우하고 있었어요!”

더욱 신기하게도, 우리는 알게 되었다. 두 사람이 같은 대학에 합격했고, 단지 전공만 달랐다는 것을.

두 소녀는 이야기꽃을 피우며, 개학 때 함께 등록하러 가기로 약속했다.

돌아가기 전, 시시는 웃으며 무심히 말했다. “제 남자친구도 저희랑 같은 학교예요. 그때 그분한테 짐 옮기는 거 도와달라고 하죠.”

내 마음이 크게 뛰었다. 아무렇지 않은 척 물었다. “남자친구? 샤오루이야?”

“맞아요, 아주머니 어떻게 아셨어요?” 시시는 달콤하게 웃었다.

나는 어색하게 웃었다. “그때 샤오루이 생일 파티에 갔다가 너를 한 번 봤거든. 문득 연상이 돼서.”

시시는 그 말을 듣고 살며시 웃었다. “오, 그런 인연도 있었군요.”

나는 탕탕을 바라보았다. 그녀의 얼굴에는 아무런 이질감도 없었다. 단지 잠시 아득해할 뿐이었다. “아, 그 사람이었구나. 몇 년 만이라 거의 기억이 안 났어.”

그 순간, 나는 마음속으로 환희에 가득 찼다. 내 딸, 그녀는 마침내 남주를 사랑하는 숙명에서 벗어난 것이다!

하지만 옆别墅을 바라보며, 한 가닥 은근한 걱정이 고개를 들었다.

여주와 이웃이 되다니. 이게 단순한 우연일까, 아니면 정해진 운명이 여전히 얽혀드는 걸까?

개학 날, 나와 탕탕은 짐을 끌고 시시의 别墅 앞에서 그녀를 기다렸다.

햇살은 무척 좋았다. 탕탕은 심플한 흰 티와 청바지를 입고 있었다. 늘씬한 몸매에 깨끗한 분위기, 그리고 스스로 차분하고 자신감 넘치는 아름다움을 지니고 있었다.

“시시야, 나 왔어!” 탕탕은 웃으며 안쪽을 향해 외쳤다.

“마침 나도 다 준비됐어.” 시시도 걸어 나왔다. 곁에는 짐을 들어 주는 가정부가 있었다.

그때, 검은색 고급 승용차 한 대가 매끄럽게 길가에 멈춰 섰다.

차 문이 열리고, 한 소년이 발을 내디뎠다.

흰 셔츠, 검은 바지, 당당한 자태.

역광이라 구체적인 이목구비는 분간할 수 없었지만, 뛰어난 윤곽과 차갑고 고고한 분위기는 이미 그 단초가 엿보였다.

샤오루이였다.

그는 훌쩍 자라서, 어릴 때보다 더욱 수려해졌다. 확실히 무리 속에서 단번에 눈에 띄는 존재였다.

탕탕은 소리를 따라 바라보았다. 그녀의 시선이 그의 얼굴에 닿았을 때, 눈빛 속에 한 가닥 놀라움이 선명히 스쳤다.

그건 누구든 아름다운 것을 보았을 때의, 가장 본능적인 감상이었다.

그러나 탄막은 그것을 춘심이 움튼 것이라고歪曲했다.

【왔다 왔다! 숙명의 만남!】

【여캐가 얼빠졌어! 우리 남주를 거부할 수 없는 거 맞지!】

【스토리 강제력 가동! 여캐 또 깽판칠 시작이야!】

【여캐 비록 싫지만, 그녀가 깽판쳐야 남녀주 갈등이 생기고 남녀주 감정이 더 달아오르잖아!】

루이는 시시와 시선을 교환하며, 한 가닥 묘한 기류를 담아 끄덕여 인사했다.

그리고, 시선은 탕탕에게 고정되었다.

그의 눈빛에 한 줄기 의아함과 의문이 스쳤다.

“너…… 팡탕이야?”

그는 잠시 멈추어, 무언가를 떠올리는 듯하더니, 입꼬리에 얕은 호선을 그렸다.

“너 기억나. 어릴 때, 내 생일에, 네가 수제 강아지를 줬었지.”

그 순간, 공기가 마치 멈춘 듯했다.

시시는 옆에 서서, 얼굴에 온화한 웃음을 띠고 있었다.

나는 탕탕을 바라보았다.

탕탕은 그를 똑바로 바라보고 있었다. 눈빛은 맑았고, 아무런 파문도 없었다. 단지 예의 바르고 담담하게 살짝 웃을 뿐이었다.

“그랬나요? 굉장히 오래전 일이라, 제 기억이 좀 가물가물하네요.”

【워매? 밀당이다! 이건 절대 밀당이야!】

【고수다! 이 여캐 레벨이 올라갔어!】

【불쌍한 우리 시시 여주, 괴로운 스토리 시작이야!】

【남주 빨리 정신 차려! 그녀에게 홀리지 마! 아내追跡화형식장 기다려라!】

【하지만 다행히 여캐는 마지막에 우울증으로 죽으니까, 그래도 통쾌하긴 해!】

우울증으로 죽는다……

숙명 같은 장면이 재현되었다. 이 네 글자는 마치 독을 머금은 얼음 송곳처럼, 다시 한 번 내 심장을 깊이 찔렀다!

나는 눈앞의 빼어나게 아름다운 남주, 아름답고 착한 여주, 그리고 막 꽃을 피우기 시작해 무한한 미래를 지닌 내 딸을 바라보았다……

안 돼! 나는 절대 용납할 수 없어!

나는 절대 내 딸이 다시 그 만겁부복의 결말로 향하게 할 수 없어!

그 후로, 나는 탕탕이 샤오루이에게 어떤 태도를 보이는지 예의주시했다.

탕탕이 샤오루이에게 전혀 관심이 없다는 것을 거듭 확인한 후에야 조금 안심할 수 있었다.

주말, 나는 대학 타운으로 탕탕을 보러 갔다.

모녀가 밖에서 실컷 훠궈를 먹고, 그녀의 학교로 산책하며 돌아올 때쯤, 날은 이미 어두워져 있었다.

학교 근처에서, 술 냄새를 가득 풍기는 두 명의 떡대 남자가 앞을 막아섰다. 눈빛이 불온했다.

“두 미녀, 돈 좀 빌려줄래?”

그중 한 명이 술 트림을 하며, 탕탕의 팔을 잡으려 손을 뻗었다.

나는 본능적으로 탕탕을 뒤로 감추고, 눈빛이 차가워졌다.

“아주머니! 탕탕!” 저 멀지 않은 곳에서 시시의 맑고 급박한 목소리가 들려왔다.

내 시선을 흘겨 보니, 그녀와 샤오루이도 이쪽으로 오고 있었다.

샤오루이는 몇 걸음 빨리 뛰어와, 미간을 찌푸리며 보호하는 자세로 우리 앞을 막아서며 취객들에게 호통쳤다. “너희 뭐 하는 거야? 그들에게서 떨어져!”

그의 말이 채 끝나기도 전에, 취객이 욕지거리를 하며 주먹을 샤오루이의 얼굴을 향해 휘둘렀다!

샤오루이는 분명 이런 진용을 겪어본 적이 없어, 무의식적으로 물러서며 멍하니 있었다.

그 주먹이 거의 그에게 닿으려는 순간, 내 옆 뒤쪽에 서 있던 탕탕이 움직였다!

그녀는 한 걸음 나아가, 정확하게 취객의 손목을 걷어내며 깔끔하고 날렵한 동작으로, 반 손등으로 취객에게 따끔한 따귀를 날렸다.

샤오루이는 놀란 미정의 눈빛으로 그녀를 바라보았다.

타이탕은 오히려 뒤를 돌아, 내게 짓궂은 미소를 지었다. “엄마, 몸 좀 풀까?”

나는 고개를 끄덕이고, 그녀와 동시에 손을 썼다.

나와 탕탕은 수년간 권투를 연습해 왔기에, 이런 허세뿐인 취객 정도는 식은 죽 먹기나 다름없었다.

몇 번의 깔끔하고 날렵한 제압으로, 조금 전까지 날뛰던 두 녀석은 바닥에 누워 엉엉 울고 있었다.

나는 살짝 흐트러진 옷깃을 정리하고, 태연자약했다.

고개를 드니, 충격과 숭배가 가득한 시시의 얼굴과 정면으로 마주쳤다.

작은 아가씨는 눈을 동그랗게 뜨고, 탕탕을 보고 나를 보며, 마치 신대륙을 발견한 듯했다.

그리고 샤오루이, 그의 표정은 더욱 복잡했다.

경악, 난처함, 그리고 믿기 어려운 듯한 탐색의 눈빛이 뒤섞여 있었다.

그는 탕탕을 훑어보며, 마치 처음으로 진정 그녀를 알게 된 것 같았다.

【??? 각본 잘못 들었나? 여캐 엄마도 왜 이렇게 싸움을 잘해?】

【약속된 영웅 구미는요? 남주 바람 다 뺏겼잖아!】

【잠깐, 탕탕 방금 때리는 동작, 좀 멋있는 건 왜지?】

【여캐가 남주 매력에 굴복해야 하는 거 아니었어? 지금 이건 전도천양이잖아!】

탄막은 완전히 혼란에 빠졌다.

샤오루이는 입을 열었다 닫았다. 무언가 말하고 싶은 듯했다.

나는 그에게 기회를 주지 않고, 곧장 탕탕에게 말했다. “가자, 기숙사에 데려다주마.”

시시는 눈에 별빛을 반짝이며 신나게 캐물었다. “아주머니, 탕탕, 너희 둘 방금 너무 멋졌어!”

“권투는 어디서 배웠어요? 나도 배우고 싶어……”

나는 그녀들의 눈에 오로지 힘에 대한 동경만이 담겨 있고, 타인에게 의지하려는 마음은 조금도 없는 것을 보며, 흐뭇하게 웃었다.

봐라, 여자아이들도 스스로 자신을 지킬 수 있다. 굳이 남주에게 매력을 발산하게 할 필요 없이.

타이탕의 열여덟 번째 생일이 돌아왔다.

나는 그녀의 학교 근처에 있는 분위기 좋은 레스토랑에 룸을 예약하고, 그녀와 친한 학우 및 친구 몇 명을 초대했다. 시시와 샤오루이도 자리에 있었다.

분위기는 원래 매우 활기찼다.

시시가 탕탕에게 정성스럽게 포장한 가느다란 선물 상자를 건넸다.

타이탕이 열어 보니, 안에는 맞춤 제작된 아름다운 화필 세트가 들어 있었다. 붓대에는 탕탕 이름의 이니셜까지 정성스럽게 새겨져 있었다.

“와! 시시 너 정말 나를 너무 잘 알아!” 탕탕은 놀라 소리치며 기쁘게 시시를 껴안았다. “이 선물 너무 마음에 들어!”

눈에 띄게, 시시는 신경을 쓴 것이었다. 이 선물은 탕탕의 마음 깊은 곳에 와닿았다.

그때, 샤오루이가 데려온 한 친구가, 아마 술이 좀 들어갔는지, 눈을 찡긋하며 팔꿈치로 샤오루이를 찔렀다. 그 목소리는 크지도 작지도 않아, 테이블 절반 정도의 사람들이 들을 수 있었다.

“샤오루이, 대단하다! 이 네 소꿉친구랑 정식 여친이랑 꽤 사이좋게 지내네? 좌우상포, 제인지복?”

이 말이 떨어지자, 테이블 위는 순식간에 조용해졌다. 여러 시선이 탕탕, 시시, 그리고 샤오루이 사이를 오갔다.

“헛소리하지 마.”

샤오루이는 와인잔을 들고, 그 말을 듣고는 입꼬리만 한 번 당기며 의미심장한 미소를 지었다.

인정도, 부정도 하지 않는, 태도가 모호하기 짝이 없어 화가 치밀었다.

시시의 얼굴에 맺혀 있던 웃음이 순간 굳어졌다. 그녀는 어쩔 줄 몰라 고개를 숙이고, 손가락이 무의식적으로 옷자락을 꼬아쥐었다.

조금 전까지 반짝이던 눈동자는, 분명 어두워졌다.

【시작됐다 시작됐어! 남주가 여캐에게 미온적이어서 여주 괴롭히기 시작이야!】

【불쌍한 여주야, 그 억울해하는 작은 눈빛 좀 봐……】

【괜찮아, 여주 앞에서 괴로울수록, 뒤에서 남주가 아내追跡할 때 우리가 더 시원해.】

내 마음속에 괜한 화가 치밀었다. 이 샤오루이는 마음이 갈대 같고 인품도 의심스러우니, 도대체 어떻게 남주 자격이 있는지 이해할 수 없었다!

바로 그때, 탕탕이 ‘탁’ 소리를 내며 젓가락을 내려놓았다.

그녀는 냉랭하게 샤오루이와 그 부추기는 남학생을 바라보았다.

“제 생각에, 몇 가지는 엄숙히 성명해야겠네요. 저와 샤오루이 학우님은, 그저 평범한 대학 동기 사이일 뿐입니다. 아무런 소꿉친구 스토리 같은 건 존재하지 않아요. 여러분, 오해하지 말아 주세요.”

그녀는 잠시 멈추고, 자리를 옮겨 시시의 곁으로 다가가, 살며시 시시의 손을 잡으며 얼굴에 명랑하고도 단호한 웃음을 띠웠다.

“저는 시시와의 우정을 아주, 아주 소중히 여기고 있어요. 그러니, 어떤 분들은 이런 저속하고 오해를 부르는 농담을 더 이상 하지 말아 주세요. 저도 싫고, 시시도 분명 좋아하지 않을 거예요.”

룸 안은 바늘 떨어지는 소리도 들릴 만큼 고요했다.

타이탕은 샤오루이가 침묵하는 것을 보고, 곧장 주도적으로 공격했다. “당신도 분명 루머에 휘말리길 원치 않겠죠? 샤오루이.”

“응.” 샤오루이의 얼굴에 맺혀 있던 얕은 미소는 완전히 굳어졌다. 와인잔을 쥔 손가락이 살짝 힘을 주어져, 얼굴빛이 붉어졌다 푸르러졌다 하며 한껏 난처해했다.

그리고 시시는 고개를 들어, 멍하니 자기 편에 서서 나서 준 탕탕을 바라보았다. 그녀의 눈빛은 갑자기 빛이 주입된 듯, 조금씩 밝아졌다.

【여캐 이 오퍼레이션은 전례를 안 따르는 건데? 그녀는 진작 남주를 사랑했어야 하지 않나? 어떻게 선까지 그어 버린 거야?】

【워매 여캐가 직접 나서네! 남주에게 전혀 체면을 안 세워줘!】

【근데 남주의 애매모호한 태도 자체가 너무 역겨워! 갑자기 여캐랑 여주가 더 달달한 건 왤까?】

【잠깐, 악역 여캐가 OOC 했어. 그럼 뒤에 어떻게 여주를 괴롭혀? 아내追跡화형식장 전개는 어떻게 되는 거야?!】

그 뒤로, 샤오루이의 탕탕에 대한 태도는 다시 낯선 사람 같은 소원함으로 돌아갔다.

나는 딸이 더 이상 그 비참한 결말로 향하지 않아도 된다는 사실이 무척 기뻤다.

시시도 더 이상 그 여주 괴롭히기 스토리를 겪지 않아도 될 줄 알았다.

그런데 갑자기 어느 날, 시시의 집안이 파산했다.

시시는 하루아침에, 부잣집 딸에서 빚쟁이로 전락했다.

그녀는 나와 탕탕이 함께 창업하자는 초대를 정중히 거절하고, 매일 밤 한 고급 양식 레스토랑에서 바이올린을 연주하며 돈을 벌었다.

나와 탕탕은 그녀가 밤에 기숙사로 돌아가는 게 위험할까 봐, 자주 그 레스토랑으로 밥 먹으러 가며 그녀가 퇴근할 때까지 기다리곤 했다.

“바이올린 켜는 시시 공주님 너무 우아해, 온몸이 빛나고 있어!” 탕탕은 눈에 감탄을 가득 담아 말했다.

무대 위에서, 시시는 집중하여 바이올린을 연주했다. 선율은 아름답고 낭랑했다.

갑자기, 나는 바이링이 샤오루이의 팔짱을 끼고 들어오는 것을 보았다.

바이링은 샤오루이와 같은 학과의 학과 퀸카였다. 최근 갑자기 적극적으로 샤오루이에게 구애하기 시작했다.

그 때문에, 샤오루이와 시시는 적지 않게 다투었다.

바이올린 소리가 뚝 멈췄다.

“구시, 너 지금 네 꼴이 뭔지나 알아?” 샤오루이의 목소리는 고요한 레스토랑에서 유난히 거슬렸다. “이런 데서 재주를 팔다니, 부끄럽지도 않아?”

시시는 바이올린을 품에 안고, 손마디가 하얘졌다. “나는 일하는 거야!”

“일?” 샤오루이는 비웃었다. “돈이 궁한 거잖아? 네 그 높은 자존심을 좀 내려놓고, 나한테 빌면 안 돼? 빌기만 하면 내가 안 도와줄 것 같아? 아직도 네가 공주인 줄 알아?”

바이링은 샤오루이 곁에 착 달라붙어 말했다. “루이 오빠, 화내지 마. 이분은 어쩌면 여기서 새로운 친구들을 좀 사귀고 싶은 걸 수도 있잖아. 뭐니 뭐니 해도 이런 레스토랑에 올 수 있는 사람들은 비부즉귀잖아요.”

녹차 향이 진동했지만, 하필이면 샤오루이는 그 수법을 그대로 먹었다.

“그래서 그런 거였어!” 샤오루이가 목소리를 높였다. “너 여기서 스폰서를 구하려는 거지?”

【드디어 스토리가 정상 궤도로 들어왔어!】

【보아하니 시스템은 방탕이라는 여캐를 완전히 포기하고, 바이링을 앉힌 모양이야.】

【남주는 여전히 여주를 사랑해. 그냥 입만 고집 센 거야.】

【근데, 갑자기 남주가 너무 역겨워. 왜 꼭 이렇게 여주를 모욕해야 하는 거야?】

시시는 그 말을 듣고, 얼굴빛이 창백해지며 눈동자에는 실망감만이 가득했다.

“샤오루이 너 할 만큼 했어!”

타이탕은 벌떡 일어나, 시시를 감쌌다.

“네가 뭔데? 시시는 자기 재능으로 당당하게 돈을 버는데, 뭐 어때서?”

샤오루이는 미간을 찌푸리며 본능적으로 되받아치려 했지만, 탕탕은 그에게 전혀 틈을 주지 않았다.

“그녀가 가장 도움이 필요할 때, 넌 뭐 하고 있었어? 넌 다른 여자랑 염문을 뿌리고 다녔잖아!”

샤오루이의 얼굴이 철색으로 변했다. “너……”

“입으로는 그럴듯하게 말하지만, 네가 가산을 탕진해서 그녀 빚 대신 갚아 봐!” 탕탕은 냉소했다. “자기 머릿속 더러운 생각으로, 남들도 너랑 똑같다고 생각하는 거야? 집안에 기대는 것 말고, 너한테 무슨 재주가 있는데?”

주변 손님들은 수군거리며 손가락질했다.

타이탕은 시시의 손을 잡아 일으켰다. “우리 가자! 이런 남자는 네가 상심할 가치도 없어!”

처음부터 끝까지 풀콤보 출력, 쓰레기 같은 남자에게 말 한 마디 제대로 할 기회조차 주지 않았다.

좋아, 내 딸은 마침내 가시 있는 장미로 자라났다.

시시와 샤오루이는 그렇게 냉전에 들어갔다.

평소에, 샤오루이와 바이링은 오히려 더 남녀朋友처럼 짝지어 다녔다.

이대로 헤어지면 오히려 다행이겠지만, 내 마음은 이유 모를 불안감이 감돌았다. 스토리의 힘이 여전히 어둠 속에서 모든 것을 조종하고 있는 것 같았다.

과연 얼마 지나지 않아, 바이링이 ‘신부전’ 진단을 받았다는 소식이 학교 안에 자자하게 퍼졌다.

샤오루이는 긴 휴가를 내고, 밤낮으로 병실 앞을 지켰다. 마치 깊은 정을 가진 남자친구처럼.

나와 탕탕은 이 일이 계속 수상하다고 생각했다.

그러던 어느 날 오후, 눈앞의 탄막이 갑자기 미친 듯이 도배되기 시작했다:

【하이라이트! 죽은 사람 문학이 왔다!】

【여주 곧 강제로 신장 기증당할 거야!】

【여주가 수술대에서 죽는 게 바로 아내追跡화형식장의 시작이야!】

【남주가 후회막급하는 모습 빨리 보고 싶어!】

가끔 한두 개 정상적인 탄막도 섞여 있었다:

【아무도 여주가 억울하다고 생각 안 해? 여주 좀 구해줄 사람 없나?】

【그러니까 여주는 그냥 목숨을 바쳤을 뿐이고, 남주는 평생 유감으로 살겠네요?】

시시는 탕탕의 좋은 친구였고, 더욱이 착하고 아름다운 좋은 아가씨였다. 그녀는 당연히 밝은 미래가 있어야 했다. 어떻게 그 비참한 결말로 향하는 모습을 차마 지켜볼 수 있겠는가?

나는 급히 탕탕에게 연락했다. “탕탕, 병원으로 가! 시시한테 일이 났어!”

우리가 병원으로 뛰어 들어갔을 때, 샤오루이는 막 복도 끝에 시시를 가로막고 있었다.

그는 건성으로 유혹조를 섞어 말했다. “시시, 너만이 조직형이 맞아. 너는 그렇게 착하니까, 그녀가 죽는 걸 차마 볼 수 없잖아. 그렇지?”

시시는 울면서 고개를 저었다.

그는 시시의 팔목을 꽉 잡으며 말했다. “이럴 때도 질투하는 거야? 그녀가 죽으면 나는 상심할 거고, 너는 원래 내가 상심하는 걸 가장 견디지 못했잖아. 왜 그래? 이제 스폰서가 생겼다고 내 기분은 상관없다는 거야?”

시시의 얼굴색은 종잇장처럼 창백했고, 온몸이 떨리고 있었다. “샤오루이, 나는 그녀를 위해 내 몸을 해칠 수 없어!”

“그냥 네 신장 하나만 달라는 건데, 네 목숨을 달라는 것도 아니잖아!” 샤오루이는 짜증스럽게 그녀의 말을 끊었다. “네가 그녀 생명을 구해주면, 나는 반드시 너한테 잘 보상해 줄게. 너 돈이 궁하다며? 너 빚 대신 갚아 줄 수 있어……”

“할 만큼 했어!” 탕탕은 달려들어 그를 한 번 밀쳤다. “네가 뭘로 보상을 해? 너는 그냥 놀고 먹는 게 전부인 재벌 2세잖아. 네 집 재산을 네 마음대로 할 수는 있어? 이 신장은, 기증 못 해!”

샤오루이는 부끄럼과 성남으로 화를 냈다. “팡탕, 이건 네 일이 아니야!”

“어째서 내 일이 아닌데? 네가 내 친구 몸을 해치려 하는데, 내가 나설 자격이 있어! 게다가, 너는 한낱 사기꾼한테 속아 넘어간 바보일 뿐이잖아!”

샤오루이는 얼굴 가득 노기를 띠며 말했다. “너 무슨 개소리를 하는 거야?”

타이탕은 냉소하며, 핸드폰 속 증거를 들어 올렸다. “바이링 지난주 건강검진은 분명 멀쩡했어. 이 병이 갑자기 하늘에서 뚝 떨어진 거야?”

샤오루이의 얼굴색이 확 변했다. “네가 헛소리하는 거야! 나는 그녀 진단서를 다 봤어!”

타이탕은 얼굴색 하나 변하지 않고 말했다. “헛소린지 아닌지는, 경찰이 와서 판단하겠지! 나는 이미 신고했어!”

이때, 바이링이 VIP 병실에서 기세등등하게 걸어나왔다.

“팡탕, 남의 일에 참견하지 마! 어차피 네 신장을 달라는 것도 아니잖아!”

타이탕은 고개를 돌려 샤오루이를 향해 웃었다. “봤지? 어떤 신부전 환자가 저렇게 기운이 넘쳐? 샤오루이, 정신 좀 차려!”

바이링은 그 꼴을 보고, 몹시 화가 나서 탕탕을 때리려 덤벼들었다.

내가 나서기도 전에, 탕탕은 반 손바닥으로 한 대 먹였다. “진단서 위조, 타인을 기망하여 장기 기증 강요. 바이링, 너는 고의로 시시의 목숨을 원한 거야! 모살은, 감옥 가는 거야!”

샤오루이는 막 싸움에 끼어들려다가, 나에게 발이 걸려 개구리처럼 넘어졌다.

바이링은 얼굴을 감싸며 샤오루이를 부축하고, 샤오루이 어깨에 기대어 흐느꼈다. 그러나 감히 한 걸음도 더 앞으로 나서지 못했다.

경찰이 곧 도착했다.

증거 앞에서, 바이링은 어쩔 수 없이 병을 꾸민 사실을 인정했다.

샤오루이는 믿기지 않는 얼굴이었다. 정신을 차린 후, 시시를 향해 얼굴에 죄책감을 가득 담았다.

“시시, 미안해, 나는 일부러 그런 게 아니야. 나는 이게 가짜인 줄 몰랐어……” 샤오루이는 당황하여 변명하려 했다.

“네가 일부러가 아니라고?” 탕탕은 날카롭게 끊었다. “너는 그저 바이링 집안의 권세를 더 중시한 거야! 백 가문에 붙기 위해, 너는 사람으로서의 최저선조차 버렸어!”

시시는 죽은 듯한 얼굴로, 담담하게 말했다. “진짜든 가짜든, 네가 내 신장을 원했다는 생각은 진짜고, 네가 더 이상 나를 사랑하지 않는다는 것도 진짜야. 샤오루이, 우리 여기서 일도양단하고, 다시는 아무런 인연도 없어!”

샤오루이는 마치 종이인형이 한순간 각성한 듯, 그의 얼굴은 당황으로 가득 찼다. 다가와 시시의 손을 잡으려 했지만 피해졌다.

그는 횡설수설하며 설명하기 시작했다. “시시, 나는 그냥 일부러 너를 화나게 하고 겁준 거야. 사실 그때 네가 나한테 조금만 굽히면, 나는 절대 네가 신장을 기증하게 하지 않을 거였어. 이제 고집부리지 않을게. 사과할게. 우리 화해하자. 응?”

시시는 눈물을 흘리며, 입술마저 떨리고 있었다. “우리 헤어져.”

타이탕은 거의 탈진한 시시를 부축하며, 조용히 말했다. “다 끝났어.”

【??? 이게 바로 아내追跡화형식장의 시작인 거야?】

【여주 신장 기증 스토리가 이렇게 스킵됐다고? 이게 무슨 죽은 사람 문학이래?】

【아랫사람 병 있냐, 왜 굳이 여주가 죽어야 해! 통쾌한 대서사 여주가 좋지 않아?】

【원래 악역 여캐가 여주 화이트문라이트를 구원하다니, 이거 무슨 신선 같은 스토리 전개야, 사랑해 사랑해!】

신장 기증 사건 이후, 시시는 완전히 무너졌다.

그녀는 종일 기숙사에 틀어박혀, 전화도 받지 않고 메시지에도 답하지 않았다.

우리가 방문했을 때, 그녀는 항상 창밖을 멍하니 바라보고 있었다. 눈빛은 공허하고 안쓰러웠다.

그녀의 그런 모습을 보자, 내 마음은 칼로 찢기는 듯했다.

이때, 탄막이 흘러갔다:

【신장 기증 스토리가 스킵됐으니, 여주는 우울증이나 자살을 할까?】

【그녀는 반드시 죽음의 결말을 달성해야 남주가 아내追跡화형식장에 들어가거든.】

【정말 여주가 각성하길 바라! 여주야 빨리 정신 차려! 쓰레기 남자 때문에 죽는 건 가치 없어!】

【다행히 여캐가 있으니까, 그녀가 여주를 그늘에서 벗어나도록 도울 거야.】

나는 시시가 자기포기에 빠지도록 방치할 수 없었다. 조용히 시시의 부모님에게 연락했다.

그들은 밤새 고향에서 달려와, 딸의 이런 모습을 보고는 그 자리에서 울었다.

“바보 같은 아이,” 시시의 엄마는 그녀를 꼭 껴안았다. “너는 바로 우리 목숨이야! 너에게 무슨 일이 생기면, 우리를 어떻게 살라고!”

시시의 아빠는 눈물 듬뿍 머금고 말했다. “아빠가 못난 탓에, 내 공주님에게 서운하게 했구나. 하늘이 무너져도 아빠가 받쳐 줄게. 네가 잘 살아 있는 것보다 강한 건 없단다.”

부모님의 따뜻한 품에 안겨, 시시는 마침내 소리 내어 크게 울었다.

한참을 울고 나서, 그녀는 고개를 들었다. 눈빛은 점점 맑아졌다. “아빠, 엄마, 제가 잘못했어요. 쓰레기 같은 남자를 위해 죽고 싶어 했다니, 너무 가치 없어요.”

그녀는 창밖의 햇살을 바라보며, 조용히 말했다. “우리 가족 함께 잘 사는 게, 무엇보다 중요해요.”

다음 날, 시시는 스스로 탕탕을 찾아왔다. 두 소녀는 운동장에서 밤새도록 긴 이야기를 나누었다.

“생각이 정리됐어,” 시시의 눈빛은 단호했다. “사랑은 인생의 전부가 아니야. 나는 나 자신을 위해 살고, 나를 사랑하는 사람들을 위해 살 거야.”

타이탕은 기쁘게 그녀를 껴안았다. “우리 같이! 우리를 무시하던 사람들이, 앞으로 우리를 높여 보지도 못하게 만들자!”

【울었다 울었다!】

【여주가 드디어 각성했어!】

【여캐 고마워! 아주머니 고마워요!】

【드디어 암컷 경쟁 스토리에서 벗어났어. 여자들의 우정, 나는 이거 좋아!】

【죽은 사람 문학에서 생생한 대서사 여주로 변모! 사랑해 사랑해!】

그날부터, 시시는 마치 사람이 달라진 듯했다.

그녀는 우리 창업 팀에 합류해, 오로지 사업에만 전념했다.

생사를 겪고 나서, 그녀는 마침내 크게 깨달았다.

진정한 강함은, 사랑에 미치는 것이 아니라, 생명을 소중히 여기고 자신의 삶을 사는 것이다.

‘탕쑤’ 작업실은 점점 더 번창했다.

타이탕은 창의적 디자인을, 시시는 비즈니스 운영을 맡았다.

두 사람은 찰떡 호흡으로 전통 밀가루 공예 기술과 현대적 미감을 완벽하게 결합했다.

제품이 출시되자마자 큰 성공을 거두었다.

정교한 밀가루 공예품은 국내에서 불티나게 팔렸을 뿐만 아니라, 해외 주문까지 받게 되었다.

채 1년 만에 ’탕쑤’는 대학생 창업 프로젝트에서 직원 20여 명을 거느린 기업으로 발전했다.

창립 1주년 행사에서, 탕탕과 시시는 나란히 무대에 올랐다.

스포트라이트 아래, 두 소녀는 자신감 있고 당당했으며, 빛이 났다.

“사람들은 자주 우리에게 여자아이는 어떤 모습으로 살아야 한다고 말합니다.”

타이탕은 웃으며 말했다. “하지만 우리는 지금 증명합니다. 여자아이는 그녀가 원하는 어떤 모습으로도 살 수 있다는 것을.”

무대 아래에서는 박수갈채가 터져 나왔다.

이와 동시에, 샤오루이와 바이링의 나날은 무척 순탄치 않았다.

두 사람은 연애의 달콤한 시기를 지나, 원수 같은 결말로 향해 갔다.

바이링은 새 애인이 생겨, 샤오루이에게 육체적·정신적 학대를 가하기 시작했다. 심지어 샤오루이에게 그녀의 정부에게 각막을 기증하라고 요구하기까지 했다.

탄막은 경악했다:

【워매? 이 전개 어디서 많이 본 것 같지 않아?】

【이거 반전된 거야? 남주가 학대당하는 대상이 된 거야?】

【아내追跡화형식장에서 남편追跡화형식장으로 바뀐 거야?】

【이제야 남주도 그때 시시의 처지를 진심으로 공감하겠네!】

【아내 괴롭히기는 잠시 통쾌해도, 인과응보는 반드시 온다!】

바이링 집안은 재력이 막강해, 샤오루이 집안의 사업을 쥐고 흔들었다.

샤오루이는 껍질 한 겹 벗겨지고 나서야 바이링과 겨우 이별할 수 있었다.

후에, 샤오루이는 시시의 좋았던 점을 떠올리며, 여러 번 울면서 시시에게 재결합을 애원했지만, 예상대로 모두 냉정하게 거절당했다.

【언니 홀로 빛나리, 쓰레기 남자는 물러가라!】

【언니는 사업하느라 바쁜데, 쓰레기 남자 상대할 시간이 어딨어?】

【이게 바로 완벽한 결말이야!】

【두 언니 정말 대단해!】

【통쾌해!】

【대서사 여주 위풍당당!】

연말 창업 서밋에서, ’탕쑤’는 올해의 최우수 창업 프로젝트 상을 수상했다.

수상 소감에서, 탕탕과 시시는 말했다. “우리는 모든 소녀들에게 말하고 싶어요. 남의 이야기 속 조연이 되지 말고, 자기 인생의 주인공이 되세요. 당신의 가치는, 그 누구의 사랑을 통해서도 증명될 필요가 없습니다.”

나와 탕탕은 서로를 보며 웃었다.

한때, 우리는 학대 서사 속 희생양이 될 뻔했다.

하지만 지금, 우리는 직접 결말을 다시 썼다.

소녀들이여, 영원히 기억하라. 너의 인생은, 너 자신이 붓을 잡아야 한다는 것을!