سكبت أختي غير الشقيقة مسحوقاً مرخياً للعضلات في حلقي وحاولت إجباري على خدمة التسعة آلاف عام المعروف بقسوته. ابتسمت وقبلتُ. “رائع،” قلتُ. “كنت بحاجة إلى خادم يغسل قدمي.”

ظنت أختي غير الشقيقة أنني فقدت عقلي من الخوف. فسخرت مني بحقد.

“لا تلوميني، أختي الصغيرة. لقد أساء أبي إلى المستودع الشرقي.”

“قال التسعة آلاف عام — أرسليها إليّ كرفيقة، وسيُعفى عن بيت المركيز.”

“شخص واحد، مقابل سلامة الأسرة بأكملها. إنها صفقة تستحق.”

بجسدي المرتخي، دُفعتُ إلى محفة مكسورة.

أثناء مرورنا بالسوق الشرقي، رأيت سور المدينة تصطف عليه الرؤوس المقطوعة — كلها لأناس أغضبوا المستودع الشرقي.

ضحكت أختي غير الشقيقة من وراء ستارة المحفة. “أترين ذلك؟ هذا عمل التسعة آلاف عام. عندما تكونين بالداخل، اخدميه بطاعة. لا تجرّينا معك إلى الهلاك.”

استندت إلى جدار المحفة وابتسمت فجأة.

أساليب التسعة آلاف عام؟

عندما جثا أمامي قبل سنوات، راكعاً حتى أصبح وجهه كتلة من الدماء، متوسلاً إليّ أن أمنحه الموت — لم يبد بهذا القدر من الرهبة حينها.

١

لم تُوصلني المحفة إلى غرفة تعذيب، بل إلى فناء هادئ في عمق مجمع المستودع الشرقي.

كانت الهندسة المعمارية راقية. أجمات من الخيزران. بركة لأسماك الكوي. شخص ذو ذوق هو من صمم هذا المكان.

ساعدني خصيان شابان على الخروج من المحفة.

سيقابلك القائد عندما يعود من القصر، قال أحدهما، بلطف. “استريحي هنا في الوقت الحالي.”

القائد. هكذا كانوا يدعونه — قائد المستودع الشرقي، التسعة آلاف عام. اسمه الحقيقي كان قد طغى عليه لقبه منذ زمن.

“متى سيعود؟”

“غير معروف. شؤون القصر… لا يمكن التنبؤ بها.”

أومأت برأسي. كان تأثير المرخي العضلي يتلاشى. قريباً سأستطيع التحرك بحرية مرة أخرى.

جلست في الفناء وانتظرت.

كانت شمس الظهيرة تتسلل عبر الخيزران. كانت أسماك الكوي تنساب بتكاسل في البركة. كان المكان هادئاً — هادئاً بشكل يزيل الحذر. لم يكن على الإطلاق كما يتخيل المرء مقر أكثر رجال الإمبراطورية مهابة.

مع حلول الغسق، سمعت خطوات في الممر. سريعة، مستعجلة. عدة أشخاص.

ثم صوت. منخفض وبارد، معتاد على إصدار الأوامر.

“أين هي؟”

“في الفناء الداخلي، أيها القائد.”

اقتربت الخطوات.

لم أقف.

انفتح الباب، ودخل.

كان طويل القامة. يرتدي الأردية القرمزية لرتبته، المطرزة بأفعى البايثون ذات المخالب الأربعة دلالة الحظوة الإمبراطورية الرفيعة. كان وجهه شاحباً وزاوياً، وسيماً بطريقة حادة وخطيرة. كانت عيناه تحملان نظرة الرجل الذي رأى الكثير فلم يعد يثق إلا بالقليل.

وجدت عيناه عيناي.

وتوقفتا.

للحظة طويلة، لم يتكلم أحد منا.

ثم ابتسمت. “مر وقت طويل، بي يوان.”

شحب لونه.

التسعة آلاف عام. قائد المستودع الشرقي. الرجل الذي كان اسمه يجعل الوزراء يرتجفون. وقف متجمداً في المدخل، يحدق بي وكأنه رأى شبحاً.

لأنه رأى شبحاً بالفعل.

بالنسبة للعالم، كان من المفترض أن أكون ميتة.

٢

“أميرة تشاويانغ… توفيت في انقلاب القصر قبل خمس سنوات.”

كان صوت بي يوان بالكاد همساً. كان القائد البارد قد اختفى، وحل محله شيء أقدم وأكثر خامة.

“أميرة تشاويانغ ماتت بالفعل،” قلت. “لو مينغهوا نجت.”

لو مينغهوا. الاسم الذي اتخذته عندما أدرت ظهري للعشيرة الإمبراطورية، ولصراعات السلطة، ولكل شيء. لقب أمي. حياة جديدة.

“لكن أختك غير الشقيقة—”

“بيت المركيز يظن أنني ابنته غير الشرعية من خادمة. مصدر إزعاج. يمكن الاستغناء عني. شيء يمكن تقديمه للمستودع الشرقي لينقذوا أنفسهم.”

ظهر الفهم في عينيه. ثم شيء أكثر ظلمة.

“لقد أرسلوك.” أصبح صوته هادئاً بشكل مميت. “كلعبة. إلى المستودع الشرقي.”

“أعتقد أن المصطلح الذي استخدمته أختي هو ‘رفيقة.’”

انخفضت درجة الحرارة في الغرفة.

في الصمت، كنت أستطيع سماع حفيف أوراق الخيزران الناعم في الخارج. الرذاذ اللطيف لسمكة كوي تشق سطح البركة.

وقف بي يوان متصلباً، فكّه مشدود. عندما تكلم، كان صوته تحت السيطرة بعناية — صوت رجل يكبح محيطاً من الغضب.

“من غيرك يعرف أنك على قيد الحياة؟”

“لا أحد. أنت فقط.”

أومأ برأسه مرة واحدة.

ثم، لدهشتي، فعل شيئاً لم ير أحد التسعة آلاف عام يفعله منذ خمس سنوات.

جثا على ركبتيه.

“أميرة تشاويانغ أنقذت حياتي عندما كنت لا شيء — سجيناً محكوماً عليه ينتظر الإعدام. أعطتني سبباً لأحيا عندما كنت أتوسل للموت. كل ما أنا عليه الآن، كل ما بنيته — بدأ معها.”

رفع نظره إليّ.

“ما زلت تحت أمرتها.”

٣

قصة كيف أصبح بي يوان التسعة آلاف عام لم تكن قصة جميلة.

لقد دُمرت عائلته على يد أعداء سياسيين. هو، الناجي الوحيد، ألقي في السجن الإمبراطوري وهو فتى في السادسة عشرة، محكوماً عليه بالإعدام لجرائم لم يرتكبها.

أميرة تشاويانغ — أخت الإمبراطور الصغرى، التي كانت بالكاد في الثامنة عشرة آنذاك — كانت تراجع القضايا المغلقة في وزارة العدل. وجدت ملفه. حققت. برأت اسمه.

بحلول ذلك الوقت، كان قد أمضى عامين في السجن. عامين من التعذيب، والتجويع، واليأس. عندما أخرجته أخيراً، كان مجرد هيكل عظمي بعينين — محطم الجسد والروح.

دبرت له أن يخدم في منزلها. أعطته غاية. عاملته لا كخادم، بل كإنسان.

وعندما جاء الانقلاب — عندما سقط الإمبراطور القديم وجرت الدماء في القصر أنهاراً — زيفت موتها لتهرب من المذبحة.

بي يوان، الذي تُرك خلفها، فعل ما كان عليه فعله لينجو. انضم إلى المستودع الشرقي. تسلق. قتل. دبر المكائد. بنى إمبراطورية من النفوذ والخوف.

طوال الوقت معتقداً أن الشخص الوحيد الذي أظهر له عطفاً قد مات.

حتى الآن.

٤

“أختك غير الشقيقة،” قال بي يوان، بنبرة محادثة لكن عينيه كانتا تلمعان بشيء قاس. “ماذا تريدين أن يُفعل بها؟”

“لا شيء. حتى الآن.”

“لا شيء؟”

“أريد أن أرى إلى أي مدى ستذهب. إنها تظن أنها فازت — بإرسالها إياي هنا لأموت أو أُحطم. دعها تستمتع بانتصارها فترة أطول قليلاً.”

ارتسمت ابتسامة خافتة عند زاوية فمه. كانت أول تعبير أراه على وجهه لم يكن أمراً بارداً أو صدمة خامة.

“لقد أصبحت صبورة، يا صاحبة السمو.”

“كان لدي خمس سنوات لأتعلم.”

درسني للحظة، ثم أومأ.

“كما تشائين. لكني سأخصص أشخاصاً لمراقبة بيت المركيز. من أجل سلامتك.”

“حسناً.”

“وسأُعد جناح الضيوف—”

“لا.”

توقف.

“جناح الخدم،” قلت. “هذا ما ستنزل فيه ‘رفيقة’. إذا ظهرت في جناح الضيوف، ستطير الشائعات.”

“تريدين الحفاظ على غطائك.”

“في الوقت الحالي. ليس لدي رغبة في العودة إلى السياسة الإمبراطورية. لو مينغهوا حياة أبسط بكثير.”

ترجرج شيء في تعبيره. لم أستطع قراءته بالكامل.

“جناح الخدم، إذاً. لكني سأحرص على أن يكون مريحاً.”

٥

لم تكن الحياة في المستودع الشرقي تشبه قصص الرعب على الإطلاق.

كان المجمع فعالاً، ومنضبطاً، وهادئاً بشكل مفاجئ. كان الخصيان والحراس يعاملونني بكياسة مبالغ فيها — وقد حذرهم قائدهم بوضوح حول كيفية التعامل مع هذه “الضيفة” الغامضة دون الكشف عن أهميتها الحقيقية.

كان بي يوان يزور فنائي كل مساء تقريباً.

في البداية، كان ذلك تحت غطاء الأمن. ثم تقارير جواسيسه في بيت المركيز. ثم، تدريجياً، أصبحت مجرد… حديث.

كان يخبرني عن سياسة البلاط. المؤامرات التي أبحر فيها. الأعداء الذين تغلب عليهم. كان يتحدث عن كل ذلك بضجر منفصل، كلاعب شطرنج يصف مباراة فاز بها منذ زمن لكنه ما زال مطالباً بلعبها.

أما أنا فأخبرته عن سنواتي الخمس كلو مينغهوا. الحياة العادية التي بنيتها. حرية ألا أكون أحداً.

“الحرية،” كرر في إحدى الليالي، وكأنه يتذوق الكلمة. “لا أذكر كيف يكون طعمها.”

“يمكنك الرحيل.”

نظر إليّ. “هل يمكنني؟”

“التسعة آلاف عام يمكنه أن يفعل ما يحلو له.”

“ليس هذا،” قال بهدوء. “إلا إذا…” تلاشت كلماته.

لم أضغط عليه.

٦

بعد ثلاثة أسابيع من وصولي، أرسلت أختي غير الشقيقة رسولاً.

أرادت أن تعرف إن كنت قد مت بعد. إن كان التسعة آلاف عام قد سئم مني. إن كان بيت المركيز آمناً.

قرأ بي يوان الرسالة قبلي. كان تعبيره وهو يسلمها لي فارغاً بعناية.

“يبدو أن أختك متلهفة لأخبار وفاتك.”

“كانت كذلك دائماً.”

“أتودين الرد؟”

فكرت ملياً. “نعم. أخبرها أنني بخير. بخير جداً. التسعة آلاف عام يعاملني… بحظوة خاصة.”

رفع بي يوان حاجباً.

“ستكره ذلك،” شرحت. “لقد أرسلتني إلى هنا متوقعة أن أعاني. إذا ظنت أنني أزدهر — إذا ظنت أن خطتها انقلبت ضدها — سيأكلها ذلك من الداخل أكثر بكثير من أي انتقام مباشر.”

“أنت تستمتعين بهذا.”

“أنا كذلك. قضيت سنوات طويلة في البلاط الإمبراطوري حتى لا أقدر مؤامرة جيدة عندما أراها.”

ضحك. ضحك فعلاً. لقد أذهل ذلك كلاً منا.

كان صوتاً جميلاً. أدركت أنني لم أسمعه يضحك من قبل — لا في السنوات التي خدم فيها في منزلي، ولا في الأسابيع منذ وصولي. غيّر الضحك وجهه، مليناً الحواف الحادة.

“يجب أن تفعل هذا كثيراً،” قلت.

“ماذا؟”

“تضحك.”

أشاح بنظره، لكن ليس قبل أن ألمح اللون الخافت يصعد إلى وجنتيه.

٧

رد بيت المركيز على رسالتي بارتباك وقلق متزايد.

أرسلت أختي غير الشقيقة خطابات متصاعدة الهلع. لماذا لم أمت؟! لماذا كان التسعة آلاف عام يعاملني حسناً؟! ماذا كان يحدث؟!

كنت أملي ردوداً لطيفة وغامضة لا تكشف شيئاً وتوحي بكل شيء.

راقب بي يوان هذه المراسلات بتسلية سيئة الإخفاء.

في النهاية، لم تعد أختي غير الشقيقة قادرة على التحمل. طلبت مقابلة في المستودع الشرقي، مدعية وجود شؤون عائلية عاجلة.

وافق بي يوان.

وصلت مرتدية أفخر ثيابها، على أمل أن تترك انطباعاً واضحاً. تم اصطحابها عبر المجمع إلى قاعة استقبال حيث كنت جالسة إلى جانب بي يوان — لا راكعة، ولا واقفة خلفه كخادمة، بل جالسة إلى جانبه وفي يدي كوب شاي.

مر وجهها بسلسلة مذهلة من التعابير.

“لو مينغهوا! ما معنى هذا؟ يجب أن تكوني—”

“أختي.” وضعت كوب الشاي. “مرحباً بك في المستودع الشرقي. أثق أن رحلتك كانت ممتعة؟”

“أنت—” نظرت مني إلى بي يوان، الذي كان يراقبها بتعبير التسعة آلاف عام الفارغ والبارد. كان وجهاً مختلفاً تماماً عن الوجه الذي يظهره في فنائنا.

“اجلسي،” قلت.

جلست.

٨

“دعيني أشرح لك كيف تقف الأمور فعلاً،” قلت.

“قبل خمس سنوات، عندما وصلت لأول مرة إلى بيت المركيز كابنة غير معترف بها، التزمت الهدوء. كان لدي أسبابی. لكنك أخطأت في اعتبار تحفظي ضعفاً. تنمرت علي. استخدمتني ككبش فداء. وعندما أساء أبي إلى المستودع الشرقي، خدرتني وأرسلتني إلى هنا كقربان.”

“هذا ليس—”

“أنا أتكلم. أنت تستمعين.”

أُغلق فمها فجأة.

“ما لم تعرفيه — ما لم يعرفه أحد منكم — هو أن قائد المستودع الشرقي وأنا بيننا معرفة سابقة. معرفة كبيرة. لذا بدلاً من تعذيبي وقتلي، كما كنت تأملين بوضوح، كان مضيفاً كريماً للغاية.”

أخذت رشفة من الشاي.

“الآن. بالنسبة لإساءة بيت المركيز للمستودع الشرقي — لقد ناقشت الأمر مع القائد. إنه على استعداد للتساهل. لكن هناك شرط.”

“ما هو الشرط؟” كان صوتها بالكاد فوق الهمس.

“ستوقعين على صك ملكية المنزل العائلي. لي.”

أصبح وجهها أبيض.

“لكن— هذا إرث العائلة الموروث—”

“العائلة التي أرسلتني إلى هنا لأموت. نعم. تلك العائلة.”

ابتسمت. لم تكن ابتسامة لطيفة.

“أيضاً، ستعتذرين لي شخصياً، كتابةً، عن كل حالة إساءة ألحقتها بي منذ وصولي. لدي قائمة. إنها مفصلة تماماً.”

٩

وقّعت.

اعتذرت.

وانتقلت عائدة إلى بيت المركيز — ليس كابنة لقيطة غير معترف بها، بل كسيدة المنزل، مع وحدة حراسة من المستودع الشرقي لضمان وضعي.

غرق البيت في الفوضى. أبي، الذي لم يكلف نفسه عناء تعلم اسمي، وجد نفسه فجأة يذعن لي. الخدم الذين كانوا يسخرون مني أخذوا ينحنون الآن.

لم أكن مهتمة بشكل خاص بالمنزل أو السلطة. لكنني أردتهم أن يفهموا ما حاولوا التخلص منه. ما حاولوا تدميره.

قبل كل شيء، أردت لأختي غير الشقيقة أن تستيقظ كل صباح في منزل يخصني، عالمة أنها هناك فقط لأنني أسمح بذلك.

بعض الانتقام يُقدم بارداً.

هذا الانتقام، قدمته مع الشاي.

١٠

لكن بيت المركيز لم يكن سوى محطة مؤقتة.

كان البلاط الإمبراطوري قد لاحظ اهتمام التسعة آلاف عام غير المعتاد بأسرة المركيز. كانت الأسئلة تُطرح. كان الأعداء القدامى يتسكعون.

“يجب أن أرحل،” قلت لبي يوان ذات مساء. “قبل أن يجمع أحدهم قطع من أكون حقاً.”

“إلى أين ستذهبين؟”

“إلى الجنوب. لطالما أردت رؤية جيانغنان.”

بقي صامتاً للحظة طويلة.

“يمكنني أن آتي معك.”

نظرت إليه. “أنت قائد المستودع الشرقي.”

“لقد تعبت من كوني قائد المستودع الشرقي.”

“بي يوان—”

“خدمت البلاط لخمس سنوات. فعلت أشياء فظيعة. أشياء ضرورية، لكن فظيعة. بنيت حصناً من الخوف حولي قوياً لدرجة أنني حتى أنا لا أستطيع أن أجد طريقي للخروج منه.”

انخفض صوته.

“لكن عندما أكون معك، أتذكر من كنت من قبل. أتذكر أنني لم أكن دائماً وحشاً.”

“لم تكن وحشاً قط.”

“كنت في طريقي لأصبح واحداً. أنت أوقفت ذلك.”

مد يده وأمسك بيدي. كانت أصابعه باردة — يدا شخص قضى وقتاً طويلاً في الظلال.

“دعيني آتي معك. ليس كالتسعة آلاف عام. ليس كخادمك. فقط كـ بي يوان. فقط كالرجل الذي كان تائهاً بدونك لخمس سنوات.”

في الخارج، بدأ المطر يهطل، منقراً على أوراق الخيزران برقة.

نظرت إلى أيدينا المتشابكة.

“الجنوب مختلف جداً عن العاصمة،” قلت. “دافئ وماطر. يأكلون طعاماً حلواً ويتكلمون برقة.”

“يمكنني أن أتعلم التكلم برقة.”

“هل يمكنك؟”

“يمكنني المحاولة.”

ابتسمت.

“فلنذهب إذاً.”

خاتمة

كانت جيانغنان تحت المطر كل ما تخيلته.

اشترينا منزلاً صغيراً خارج سوجو. تولى بي يوان الحسابات بنفس الكفاءة القاسية التي طبقها يوماً على السياسة الإمبراطورية. أما أنا فزرعت حديقة.

عرفنا الناس في البلدة كتاجر متقاعد وزوجته — قصة غطاء بسيطة جداً لدرجة أنها كانت شبه سخيفة. التسعة آلاف عام المهاب، يساوم الآن بائعي السمك على سعر الشبوط.

ذات ظهيرة، وجدته في الفناء، مغطى بالتراب، يحاول نقل شجيرة كاميليا.

“ماذا تفعل؟”

“قيل لي إن هذه تزهر بجمال في الربيع.”

“منذ متى وأنت تعمل في البستنة؟”

“منذ أن صار لدي حديقة.” مسح جبهته، ملطخاً وجهه بالتراب. “مع أنني قد أحتاج إلى تعليمات.”

ضحكت وجثوت إلى جانبه.

في ذلك المساء، أعد ياندوشيان — حساء لحم الخنزير وبراعم الخيزران على طريقة جيانغنان — من وصفة كتبها له الطباخ. أحرق المحاولة الأولى. الثانية كانت مالحة جداً. الثالثة كانت صحيحة تقريباً.

“هذا فظيع،” قلت، وأنا آكله رغم ذلك.

“سأتحسن.”

“أعلم أنك ستفعل.”

عاد المطر بعد العشاء، منقراً على قرميد السقف. جلسنا في القاعة الرئيسية، الأبواب مفتوحة على الفناء، نشاهد الماء ينساب من الأفاريز.

“عهد أميرة تشاويانغ قد انتهى،” قلت بهدوء. “من الآن فصاعداً، لا توجد إلا لو مينغهوا. ووكيلها الذي يتقن الحسابات وقتل الناس ومعالجة المشاكل — والذي يتعلم أيضاً، بشيء من الخرق، العناية بالأزهار وصنع الحساء.”

الوكيل المذكور، الجالس إلى جانبها، بدا أكثر إنسانية مع مرور كل يوم.

هذه الحياة، فكرت — لم تكن سيئة على الإطلاق.