Meine Halbschwester goss mir muskelentspannendes Pulver in den Hals und versuchte, mich zu zwingen, dem berüchtigt grausamen Neuntausend Jahre zu dienen. Ich lächelte und stimmte zu. „Perfekt“, sagte ich. „Ich brauchte ohnehin einen Diener, der mir die Füße wäscht.“

Meine Halbschwester dachte, ich hätte vor Angst den Verstand verloren. Sie grinste boshaft.

„Gib mir nicht die Schuld, kleine Schwester. Vater hat das Ost-Depot beleidigt.“

„Der Neuntausend Jahre sagte — schick dich ihm als Gefährtin, und der Haushalt des Marquis wird verschont.“

„Eine Person, als Gegenleistung für die Sicherheit der ganzen Familie. Das ist es wert.“

Mit schlaffem Körper wurde ich in eine zerbrochene Sänfte gestoßen.

Als wir durch den Ostmarkt fuhren, sah ich die Stadtmauer voller abgetrennter Köpfe — alles Leute, die sich mit dem Ost-Depot angelegt hatten.

Meine Halbschwester lachte durch den Sänftenvorhang. „Siehst du das? Das ist das Werk der Neuntausend Jahre. Wenn du erst drinnen bist, diene ihm gehorsam. Zieh uns nicht mit dir runter.“

Ich lehnte mich an die Sänftenwand und lächelte plötzlich.

Die Methoden der Neuntausend Jahre?

Als er vor Jahren vor mir kniete, mit dem Kopf so oft auf den Boden schlagend, bis sein Gesicht blutig war, und mich anflehte, ihm den Tod zu gewähren — da hatte er nicht annähernd so furchteinflößend ausgesehen.

1

Die Sänfte brachte mich nicht in eine Folterkammer, sondern in einen ruhigen Innenhof tief im Gelände des Ost-Depots.

Die Architektur war erlesen. Bambushaine. Ein Koiteich. Jemand mit Geschmack hatte diesen Ort gestaltet.

Zwei junge Eunuchen halfen mir aus der Sänfte.

„Der Kommandant wird Euch empfangen, wenn er aus dem Palast zurückkehrt“, sagte einer, nicht unfreundlich. „Ruht Euch hier solange aus.“

Kommandant. So nannten sie ihn — der Kommandant des Ost-Depots, der Neuntausend Jahre. Sein echter Name war längst von seinem Titel verdrängt worden.

„Wie lange, bis er zurückkehrt?“

„Ungewiss. Palastangelegenheiten sind… unvorhersehbar.“

Ich nickte. Das Muskelrelaxans ließ nach. Bald würde ich mich wieder frei bewegen können.

Ich saß im Hof und wartete.

Die Nachmittagssonne schien durch den Bambus. Kois trieben träge im Teich. Es war friedlich — entwaffnend friedlich. Ganz und gar nicht das, was man sich von dem meistgefürchteten Mann des Reiches vorstellte.

Als die Dämmerung hereinbrach, hörte ich Schritte im Korridor. Schnell, dringend. Mehrere Personen.

Dann eine Stimme. Leise und kalt, an Befehle gewöhnt.

„Wo ist sie?“

„Im inneren Hof, Kommandant.“

Die Schritte näherten sich.

Ich stand nicht auf.

Die Tür öffnete sich, und er trat ein.

Er war groß. Gekleidet in die karmesinroten Roben seines Ranges, bestickt mit dem vierklauigen Python der hohen kaiserlichen Gunst. Sein Gesicht war blass und kantig, gutaussehend auf eine scharfe, gefährliche Weise. Seine Augen trugen den flachen, abschätzenden Blick eines Menschen, der zu viel gesehen und zu wenig vertraut hatte.

Diese Augen fanden meine.

Und hielten inne.

Für einen langen Moment sprach keiner von uns.

Dann lächelte ich. „Es ist lange her, Pei Yuan.“

Er wurde bleich.

Der Neuntausend Jahre. Kommandant des Ost-Depots. Der Mann, dessen Name Minister erzittern ließ. Er stand erstarrt in der Tür und starrte mich an, als hätte er einen Geist gesehen.

Weil er das hatte.

Für die Welt sollte ich tot sein.

2

„Die Prinzessin Zhaoyang… starb beim Palastputsch vor fünf Jahren.“

Pei Yuans Stimme war kaum ein Flüstern. Der kalte Kommandant war verschwunden, ersetzt durch etwas Älteres und Roheres.

„Die Prinzessin Zhaoyang ist gestorben“, sagte ich. „Lu Minghua überlebte.“

Lu Minghua. Der Name, den ich annahm, als ich dem Kaiserklan, den Machtkämpfen, allem den Rücken kehrte. Der Nachname meiner Mutter. Ein neues Leben.

„Aber deine Halbschwester—“

„Der Haushalt des Marquis hält mich für seine Bastardtochter von einer Dienerin. Eine Unannehmlichkeit. Entbehrlich. Etwas, das man dem Ost-Depot opfern kann, um die eigene Haut zu retten.“

Verständnis dämmerte in seinen Augen. Dann etwas Dunkleres.

„Sie haben dich geschickt.“ Seine Stimme wurde todesstill. „Als Spielzeug. Ins Ost-Depot.“

„Ich glaube, der Begriff, den meine Schwester benutzte, war ‚Gefährtin’.“

Die Temperatur im Raum sank.

In der Stille konnte ich das sanfte Rascheln der Bambusblätter draußen hören. Das leise Plätschern eines Kois, der die Teichoberfläche durchbrach.

Pei Yuan stand starr, sein Kiefer angespannt. Als er sprach, war seine Stimme sorgfältig kontrolliert — die Stimme eines Mannes, der einen Ozean von Wut zurückhielt.

„Wer weiß noch, dass du lebst?“

„Niemand. Nur du.“

Er nickte einmal.

Dann, zu meiner Überraschung, tat er etwas, das niemand den Neuntausend Jahre in fünf Jahren hatte tun sehen.

Er kniete nieder.

„Die Prinzessin Zhaoyang rettete mein Leben, als ich nichts war — ein verurteilter Gefangener, der auf seine Hinrichtung wartete. Sie gab mir einen Grund zu leben, als ich um den Tod gefleht hatte. Alles, was ich bin, alles, was ich aufgebaut habe — es begann mit ihr.“

Er sah zu mir auf.

„Ich stehe ihr noch immer zu Befehl.“

3

Die Geschichte, wie Pei Yuan zu den Neuntausend Jahren wurde, war keine schöne.

Seine Familie war von politischen Feinden zerstört worden. Er, der einzige Überlebende, wurde als sechzehnjähriger Junge ins kaiserliche Gefängnis geworfen, zum Tode verurteilt für Verbrechen, die er nicht begangen hatte.

Die Prinzessin Zhaoyang — die jüngste Schwester des Kaisers, damals kaum achtzehn — hatte alte Fälle im Justizministerium überprüft. Sie fand seine Akte. Ermittelte. Sprach ihn frei.

Bis dahin hatte er zwei Jahre im Gefängnis verbracht. Zwei Jahre der Folter, des Hungers und der Verzweiflung. Als sie ihn endlich herausholte, war er ein Skelett mit Augen — körperlich und seelisch gebrochen.

Sie sorgte dafür, dass er in ihrem Haushalt diente. Gab ihm einen Sinn. Behandelte ihn nicht als Diener, sondern als Menschen.

Und als der Putsch kam — als der alte Kaiser fiel und der Palast rot von Blut lief — täuschte sie ihren eigenen Tod vor, um dem Gemetzel zu entkommen.

Pei Yuan, zurückgelassen, tat, was er tun musste, um zu überleben. Er trat dem Ost-Depot bei. Stieg auf. Tötete. Intrigierte. Baute ein Imperium aus Einfluss und Angst auf.

Die ganze Zeit über glaubte er, die einzige Person, die ihm jemals Güte gezeigt hatte, sei tot.

Bis jetzt.

4

„Deine Halbschwester“, sagte Pei Yuan in einem gesprächigen Ton, doch seine Augen funkelten hart. „Was soll mit ihr geschehen?“

„Nichts. Noch nicht.“

„Nichts?“

„Ich will sehen, wie weit sie geht. Sie denkt, sie hat gewonnen — dass sie mich hierher geschickt hat, um zu sterben oder gebrochen zu werden. Lassen wir sie ihren Sieg noch ein wenig genießen.“

Ein schwaches Lächeln zupfte an seinem Mundwinkel. Es war der erste Ausdruck, den ich auf seinem Gesicht sah, der nicht kalter Befehl oder roher Schock war.

„Ihr seid geduldig geworden, Eure Hoheit.“

„Ich hatte fünf Jahre, um zu lernen.“

Er musterte mich einen Moment und nickte dann.

„Wie Ihr wünscht. Aber ich werde Leute abstellen, um den Haushalt des Marquis zu überwachen. Zu Eurer Sicherheit.“

„Gut.“

„Und ich werde die Gästequartiere vorbereiten lassen—“

„Nein.“

Er hielt inne.

„Die Dienstbotenquartiere“, sagte ich. „Dort würde eine ‚Gefährtin’ wohnen. Wenn ich in den Gästequartieren erscheine, werden Gerüchte fliegen.“

„Ihr wollt Eure Tarnung aufrechterhalten.“

„Vorerst. Ich habe kein Interesse, zur imperialen Politik zurückzukehren. Lu Minghua ist ein viel einfacheres Leben.“

Etwas flackerte in seinem Ausdruck. Ich konnte es nicht ganz deuten.

„Dann die Dienstbotenquartiere. Aber ich werde dafür sorgen, dass sie komfortabel sind.“

5

Das Leben im Ost-Depot glich ganz und gar nicht den Horrorgeschichten.

Das Gelände war effizient, diszipliniert und überraschend ruhig. Die Eunuchen und Wachen behandelten mich mit übertriebener Höflichkeit — eindeutig von ihrem Kommandanten instruiert, wie genau sie diesen mysteriösen „Gast“ behandeln sollten, ohne ihre wahre Bedeutung preiszugeben.

Pei Yuan besuchte meinen Hof fast jeden Abend.

Zuerst unter dem Vorwand der Sicherheit. Dann mit Berichten seiner Spione im Haushalt des Marquis. Dann, allmählich, wurde es einfach… Gespräch.

Er erzählte mir von der Hofpolitik. Den Intrigen, die er bewältigt hatte. Den Feinden, die er ausmanövriert hatte. Er sprach von all dem mit einer distanzierten Müdigkeit, wie ein Schachspieler, der ein längst gewonnenes Spiel beschreibt, das zu spielen er immer noch gezwungen war.

Ich erzählte ihm von meinen fünf Jahren als Lu Minghua. Dem gewöhnlichen Leben, das ich aufgebaut hatte. Der Freiheit, niemand zu sein.

„Freiheit“, wiederholte er eines Nachts, als koste er das Wort. „Ich erinnere mich nicht, wie sich das anfühlt.“

„Du könntest gehen.“

Er sah mich an. „Könnte ich?“

„Der Neuntausend Jahre kann tun, was immer er will.“

„Das nicht“, sagte er leise. „Es sei denn…“ Er brach ab.

Ich drängte ihn nicht.

6

Drei Wochen nach meiner Ankunft schickte meine Halbschwester einen Boten.

Sie wollte wissen, ob ich schon tot war. Ob der Neuntausend Jahre meiner überdrüssig geworden war. Ob der Haushalt des Marquis sicher war.

Pei Yuan las die Nachricht vor mir. Sein Ausdruck, als er sie mir reichte, war sorgfältig ausdruckslos.

„Deine Schwester scheint begierig auf Nachricht von deinem Ableben.“

„Das war sie immer.“

„Möchtest du antworten?“

Ich überlegte. „Ja. Sag ihr, es geht mir gut. Sehr gut. Der Neuntausend Jahre behandelt mich mit… besonderer Gunst.“

Pei Yuan hob eine Augenbraue.

„Sie wird es hassen“, erklärte ich. „Sie hat mich hierher geschickt in der Erwartung, dass ich leide. Wenn sie denkt, dass es mir gut geht — wenn sie denkt, ihr Plan ist nach hinten losgegangen — wird das viel mehr an ihr nagen als jede direkte Rache.“

„Du genießt das.“

„Tue ich. Ich habe zu viele Jahre am Kaiserhof verbracht, um eine gute Intrige nicht zu schätzen, wenn ich sie sehe.“

Er lachte. Lachte wirklich. Es erschreckte uns beide.

Es war ein schöner Klang. Mir wurde klar, dass ich ihn noch nie zuvor lachen gehört hatte — nicht in den Jahren, die er in meinem Haushalt gedient hatte, nicht in den Wochen seit meiner Ankunft. Es veränderte sein Gesicht, milderte die scharfen Kanten.

„Das solltest du öfter tun“, sagte ich.

„Was?“

„Lachen.“

Er wandte den Blick ab, aber nicht bevor ich das leichte Rot bemerkte, das ihm in die Wangen stieg.

7

Der Haushalt des Marquis antwortete auf meine Nachricht mit Verwirrung und wachsender Unruhe.

Meine Halbschwester schickte zunehmend verzweifelte Briefe. Warum war ich nicht tot?! Warum behandelte der Neuntausend Jahre mich gut?! Was geschah da?!

Ich diktierte freundliche, unverbindliche Antworten, die nichts preisgaben und alles andeuteten.

Pei Yuan verfolgte diese Korrespondenz mit schlecht verhohlener Belustigung.

Schließlich konnte meine Halbschwester es nicht mehr aushalten. Sie verlangte eine Audienz im Ost-Depot unter dem Vorwand dringender Familienangelegenheiten.

Pei Yuan gewährte sie.

Sie kam in ihren feinsten Kleidern, offensichtlich in der Hoffnung, Eindruck zu machen. Sie wurde durch das Gelände in eine Empfangshalle eskortiert, wo ich neben Pei Yuan saß — nicht kniend, nicht hinter ihm stehend wie eine Dienerin, sondern an seiner Seite sitzend mit Tee in der Hand.

Ihr Gesicht durchlief eine bemerkenswerte Reihe von Ausdrücken.

„Lu Minghua! Was soll das bedeuten? Du solltest—“

„Schwester.“ Ich stellte meine Teetasse ab. „Willkommen im Ost-Depot. Ich hoffe, deine Reise war angenehm?“

„Du—“ Sie sah von mir zu Pei Yuan, der sie mit dem flachen, kalten Ausdruck der Neuntausend Jahre musterte. Es war ein vollkommen anderes Gesicht als das, das er in unserem Hof zeigte.

„Setz dich“, sagte ich.

Sie setzte sich.

8

„Lass mich erklären, wie die Dinge tatsächlich stehen“, sagte ich.

„Vor fünf Jahren, als ich als nicht anerkannte Tochter erstmals in den Haushalt des Marquis kam, hielt ich mich zurück. Ich hatte meine Gründe. Aber du hast meine Zurückhaltung mit Schwäche verwechselt. Du hast mich schikaniert. Du hast mich als Sündenbock benutzt. Und als Vater das Ost-Depot beleidigte, hast du mich betäubt und als Opfergabe hierher geschickt.“

„Das ist nicht—“

„Ich spreche. Du hörst zu.“

Ihr Mund klappte zu.

„Was du nicht wusstest — was keiner von euch wusste — ist, dass der Kommandant des Ost-Depots und ich eine frühere Bekanntschaft haben. Eine bedeutende. Anstatt mich also zu foltern und zu töten, wie du so offensichtlich gehofft hast, war er ein außerordentlich großzügiger Gastgeber.“

Ich nahm einen Schluck Tee.

„Nun. Was das Vergehen des Marquis-Haushalts gegen das Ost-Depot betrifft — ich habe es mit dem Kommandanten besprochen. Er ist bereit, Nachsicht zu üben. Aber es gibt eine Bedingung.“

„Welche Bedingung?“ Ihre Stimme war kaum über einem Flüstern.

„Du wirst die Besitzurkunde des Familienanwesens überschreiben. Auf mich.“

Ihr Gesicht wurde weiß.

„Aber— das ist das angestammte Erbe der Familie—“

„Die Familie, die mich hierher geschickt hat, um zu sterben. Ja. Diese Familie.“

Ich lächelte. Es war kein nettes Lächeln.

„Außerdem wirst du dich persönlich bei mir entschuldigen, schriftlich, für jede einzelne Misshandlung, die du mir seit meiner Ankunft zugefügt hast. Ich habe eine Liste. Sie ist recht detailliert.“

9

Sie unterschrieb.

Sie entschuldigte sich.

Und ich zog zurück in den Haushalt des Marquis — nicht als die nicht anerkannte Bastardtochter, sondern als die Herrin des Anwesens, mit einer Garde des Ost-Depots, um meine Position zu sichern.

Der Haushalt stürzte ins Chaos. Mein Vater, der sich nie die Mühe gemacht hatte, meinen Namen zu lernen, fand sich plötzlich mir gegenüber ehrerbietig wieder. Die Diener, die mich verhöhnt hatten, verbeugten sich nun.

Mir lag nicht viel an dem Anwesen oder der Macht. Aber ich wollte, dass sie verstanden, was sie wegzuwerfen versucht hatten. Was sie zu zerstören versucht hatten.

Vor allem wollte ich, dass meine Halbschwester jeden Morgen in einem Haus aufwachte, das mir gehörte, wissend, dass sie nur dort war, weil ich es erlaubte.

Manche Rache wird kalt serviert.

Diese servierte ich mit Tee.

10

Doch der Haushalt des Marquis war nur eine Zwischenstation.

Der Kaiserhof hatte die ungewöhnliche Aufmerksamkeit der Neuntausend Jahre für die Familie des Marquis bemerkt. Fragen wurden gestellt. Alte Feinde schnüffelten herum.

„Ich sollte gehen“, sagte ich eines Abends zu Pei Yuan. „Bevor jemand herausfindet, wer ich wirklich bin.“

„Wohin würdest du gehen?“

„Nach Süden. Ich wollte immer Jiangnan sehen.“

Er schwieg einen langen Moment.

„Ich könnte mit dir kommen.“

Ich sah ihn an. „Du bist der Kommandant des Ost-Depots.“

„Ich bin es müde, der Kommandant des Ost-Depots zu sein.“

„Pei Yuan—“

„Ich habe dem Hof fünf Jahre gedient. Ich habe schreckliche Dinge getan. Notwendige Dinge, aber schreckliche. Ich habe eine Festung der Angst um mich herum gebaut, so stark, dass nicht einmal ich einen Ausweg finde.“

Seine Stimme senkte sich.

„Aber wenn ich bei dir bin, erinnere ich mich, wer ich vorher war. Ich erinnere mich, dass ich nicht immer ein Monster war.“

„Du warst nie ein Monster.“

„Ich war dabei, eines zu werden. Du hast das aufgehalten.“

Er streckte die Hand aus und nahm meine. Seine Finger waren kalt — die Hände von jemandem, der zu viel Zeit im Schatten verbracht hatte.

„Lass mich mit dir kommen. Nicht als die Neuntausend Jahre. Nicht als dein Diener. Nur als Pei Yuan. Nur als der Mann, der fünf Jahre ohne dich verloren war.“

Draußen begann Regen zu fallen, sanft auf die Bambusblätter trommelnd.

Ich betrachtete unsere verbundenen Hände.

„Der Süden ist sehr anders als die Hauptstadt“, sagte ich. „Warm und regnerisch. Sie essen süße Speisen und sprechen leise.“

„Ich kann lernen, leise zu sprechen.“

„Kannst du?“

„Ich kann es versuchen.“

Ich lächelte.

„Dann lass uns gehen.“

Epilog

Jiangnan im Regen war alles, was ich mir vorgestellt hatte.

Wir kauften ein kleines Anwesen außerhalb von Suzhou. Pei Yuan führte die Buchhaltung mit derselben erbarmungslosen Effizienz, die er einst auf kaiserliche Politik angewandt hatte. Ich legte einen Garten an.

Die Leute in der Stadt kannten uns als einen pensionierten Kaufmann und seine Frau — eine so einfache Tarnung, dass sie fast absurd war. Der furchteinflößende Neuntausend Jahre, jetzt feilschend mit Fischhändlern über den Preis von Karpfen.

Eines Nachmittags fand ich ihn im Hof, voller Erde, versuchend, einen Kamelienstrauch zu verpflanzen.

„Was machst du da?“

„Man sagte mir, diese blühen wunderschön im Frühling.“

„Seit wann gärtnerst du?“

„Seit ich einen Garten habe.“ Er wischte sich die Stirn und verschmierte Erde über sein Gesicht. „Obwohl ich vielleicht Anleitung brauche.“

Ich lachte und kniete mich neben ihn.

An jenem Abend machte er Yanduxian — eine Jiangnan-Schweinefleisch-Bambussprossen-Suppe — nach einem Rezept, das der Koch für ihn aufgeschrieben hatte. Er verbrannte den ersten Versuch. Der zweite war zu salzig. Der dritte war fast richtig.

„Das ist schrecklich“, sagte ich und aß es trotzdem.

„Ich werde mich verbessern.“

„Das weiß ich.“

Der Regen kehrte nach dem Abendessen zurück, prasselte gegen die Dachziegel. Wir saßen in der Haupthalle, die Türen zum Hof geöffnet, und sahen dem Wasser zu, das von der Traufe strömte.

„Die Ära der Prinzessin Zhaoyang ist vorbei“, sagte ich leise. „Von jetzt an gibt es nur Lu Minghua. Und ihren Verwalter, der Buchhaltung kann und Leute töten und Ärger regeln — und der ebenfalls, etwas unbeholfen, lernt, Blumen zu pflegen und Suppe zu kochen.“

Besagter Verwalter, der neben ihr saß, schien mit jedem Tag menschlicher zu werden.

Dieses Leben, dachte sie — es war gar nicht so schlecht.