Моя сводная сестра влила мне в горло мышечный релаксант и попыталась заставить меня служить печально известному своей жестокостью Девяти Тысячам Лет. Я улыбнулась и согласилась. «Замечательно, — сказала я. — Мне как раз нужен слуга, который будет мыть мне ноги».

Сводная сестра подумала, что я лишилась рассудка от страха. Она злобно усмехнулась.

«Не вини меня, сестричка. Отец оскорбил Восточный Департамент».

«Девять Тысяч Лет сказал — отправь тебя к нему в спутницы, и дом Маркиза будет помилован».

«Один человек взамен безопасности всей семьи. Это того стоит».

Меня, обмякшую, втолкнули в разбитый паланкин.

Проезжая через Восточный рынок, я увидела городскую стену, увешанную отрубленными головами — все это были люди, перечившие Восточному Департаменту.

Сводная сестра рассмеялась сквозь занавеску паланкина. «Видишь? Это работа Девяти Тысяч Лет. Когда окажешься внутри, служи ему послушно. Не тяни нас за собой».

Я откинулась на стенку паланкина и вдруг улыбнулась.

Методы Девяти Тысяч Лет?

Когда он стоял передо мной на коленях много лет назад, отбивая поклоны до тех пор, пока лицо не превратилось в кровавое месиво, умоляя меня даровать ему смерть — тогда он вовсе не выглядел таким устрашающим.

1

Паланкин доставил меня не в камеру пыток, а в тихий внутренний двор в глубине комплекса Восточного Департамента.

Архитектура была изысканной. Бамбуковые рощи. Пруд с карпами кои. Кто-то со вкусом спроектировал это место.

Двое молодых евнухов помогли мне выбраться из паланкина.

«Командующий примет вас, когда вернется из дворца, — сказал один, не без доброты. — Пока отдохните здесь».

Командующий. Так они его называли — Командующий Восточным Департаментом, Девять Тысяч Лет. Его настоящее имя давно затмил его титул.

«Как скоро он вернется?»

«Неизвестно. Дворцовые дела… непредсказуемы».

Я кивнула. Действие мышечного релаксанта проходило. Скоро я снова смогу свободно двигаться.

Я села во дворе и стала ждать.

Послеполуденное солнце пробивалось сквозь бамбук. Карпы лениво скользили в пруду. Здесь было мирно — обезоруживающе мирно. Совсем не так, как представлялась обитель самого грозного человека в империи.

Когда стемнело, я услышала шаги в коридоре. Быстрые, торопливые. Несколько человек.

Затем голос. Низкий и холодный, привыкший повелевать.

«Где она?»

«Во внутреннем дворе, Командующий».

Шаги приблизились.

Я не встала.

Дверь открылась, и он вошел.

Он был высок. Одет в багряные одежды своего ранга, расшитые четырехпалым питоном высшей императорской милости. Его лицо было бледным и угловатым, красивым острой, опасной красотой. В его глазах застыл плоский, оценивающий взгляд человека, который слишком много видел и слишком мало доверял.

Эти глаза нашли мои.

И остановились.

Долгое мгновение никто из нас не говорил.

Потом я улыбнулась. «Давно не виделись, Пэй Юань».

Он побледнел.

Девять Тысяч Лет. Командующий Восточным Департаментом. Человек, чье имя заставляло министров трепетать. Он застыл в дверном проеме, глядя на меня так, будто увидел призрака.

Потому что так и было.

Для всего мира я должна была быть мертва.

2

«Принцесса Чжаоян… погибла во время дворцового переворота пять лет назад».

Голос Пэй Юаня был едва слышным шепотом. Холодный командующий исчез, сменившись чем-то более давним и более обнаженным.

«Принцесса Чжаоян действительно умерла», — сказала я. — «Лу Минхуа выжила».

Лу Минхуа. Имя, которое я взяла, когда отвернулась от императорского клана, от борьбы за власть, от всего. Фамилия моей матери. Новая жизнь.

«Но твоя сводная сестра—»

«В доме Маркиза считают меня его внебрачной дочерью от служанки. Обузой. Расходным материалом. Тем, что можно предложить Восточному Департаменту, чтобы спасти собственную шкуру».

В его глазах зажглось понимание. Затем нечто более темное.

«Они отправили тебя». Его голос стал смертельно тихим. «Как игрушку. В Восточный Департамент».

«По-моему, сестра употребила слово “спутница”».

Температура в комнате упала.

В тишине я слышала мягкий шелест бамбуковых листьев снаружи. Тихий всплеск — карп разбил поверхность пруда.

Пэй Юань стоял неподвижно, челюсть сжата. Когда он заговорил, его голос был тщательно контролируем — голос человека, сдерживающего океан ярости.

«Кто еще знает, что ты жива?»

«Никто. Только ты».

Он кивнул один раз.

Затем, к моему удивлению, он сделал то, чего никто не видел от Девяти Тысяч Лет целых пять лет.

Он опустился на колени.

«Принцесса Чжаоян спасла мне жизнь, когда я был никем — осужденным узником, ожидающим казни. Она дала мне причину жить, когда я молил о смерти. Все, чем я стал, все, что я построил — началось с нее».

Он поднял на меня взгляд.

«Я по-прежнему в ее распоряжении».

3

История того, как Пэй Юань стал Девятью Тысячами Лет, была не из красивых.

Его семья была уничтожена политическими врагами. Он, единственный выживший, был брошен в императорскую тюрьму шестнадцатилетним мальчишкой, приговоренный к смерти за преступления, которых не совершал.

Принцесса Чжаоян — младшая сестра императора, в то время едва восемнадцати лет — просматривала старые дела в Министерстве юстиции. Она нашла его досье. Провела расследование. Очистила его имя.

К тому времени он провел в тюрьме два года. Два года пыток, голода и отчаяния. Когда она наконец вытащила его, он был скелетом с глазами — сломленным телом и духом.

Она устроила его служить в своем доме. Дала ему цель. Обращалась с ним не как со слугой, а как с человеком.

А когда пришел переворот — когда старый император пал и дворец залило кровью — она инсценировала собственную смерть, чтобы избежать резни.

Пэй Юань, оставленный позади, сделал то, что должен был, чтобы выжить. Он вступил в Восточный Департамент. Поднялся. Убивал. Плел интриги. Построил империю влияния и страха.

Все это время веря, что единственный человек, проявивший к нему доброту, мертв.

До сих пор.

4

«Твоя сводная сестра», — произнес Пэй Юань разговорным тоном, но его глаза сверкали чем-то жестким. — «Что ты хотела бы с ней сделать?»

«Ничего. Пока».

«Ничего?»

«Я хочу посмотреть, как далеко она зайдет. Она думает, что победила — отправила меня сюда умирать или быть сломленной. Пусть еще немного насладится своей победой».

Слабая улыбка тронула уголок его рта. Это было первое выражение на его лице, не являвшееся ни холодным приказом, ни грубым потрясением.

«Вы стали терпеливой, Ваше Высочество».

«У меня было пять лет, чтобы научиться».

Он изучал меня мгновение, затем кивнул.

«Как пожелаете. Но я приставлю людей следить за домом Маркиза. Ради вашей безопасности».

«Хорошо».

«И я велю подготовить гостевые покои—»

«Нет».

Он остановился.

«Покои для слуг», — сказала я. — «Там должна жить “спутница”. Если я появлюсь в гостевых покоях, поползут слухи».

«Вы хотите сохранить свое прикрытие».

«Пока что. У меня нет желания возвращаться в имперскую политику. Лу Минхуа — гораздо более простая жизнь».

Что-то мелькнуло в его выражении. Я не смогла это до конца прочесть.

«Тогда покои для слуг. Но я позабочусь, чтобы они были удобными».

5

Жизнь в Восточном Департаменте была совсем не похожа на страшные истории.

Комплекс был эффективным, дисциплинированным и на удивление тихим. Евнухи и стража обращались со мной с преувеличенной учтивостью — явно проинструктированные Командующим о том, как именно обращаться с этой таинственной «гостьей», не раскрывая ее истинной важности.

Пэй Юань навещал мой двор почти каждый вечер.

Сначала под предлогом безопасности. Затем с донесениями своих шпионов в доме Маркиза. Затем, постепенно, это стало просто… разговорами.

Он рассказывал мне о придворной политике. О заговорах, через которые он прошел. О врагах, которых он переиграл. Он говорил обо всем этом с отстраненной усталостью, словно шахматист, описывающий давно выигранную партию, которую его все еще заставляют играть.

Я рассказывала ему о своих пяти годах в роли Лу Минхуа. Об обычной жизни, которую я построила. О свободе быть никем.

«Свобода», — повторил он однажды ночью, словно пробуя слово на вкус. — «Я не помню, каково это».

«Ты мог бы уйти».

Он посмотрел на меня. «Мог бы?»

«Девять Тысяч Лет может делать все, что пожелает».

«Только не это», — сказал он тихо. — «Разве что…» Он замолчал.

Я не стала настаивать.

6

Через три недели после моего прибытия сводная сестра прислала гонца.

Она хотела знать, умерла ли я уже. Наскучила ли я Девяти Тысячам Лет. В безопасности ли дом Маркиза.

Пэй Юань прочел послание раньше меня. Его лицо, когда он передавал его мне, было тщательно бесстрастным.

«Твоя сестра, кажется, жаждет вестей о твоей кончине».

«Она всегда этого хотела».

«Хочешь ответить?»

Я задумалась. «Да. Передай ей, что у меня все хорошо. Очень хорошо. Девять Тысяч Лет относится ко мне с… особым расположением».

Пэй Юань изогнул бровь.

«Она возненавидит это», — объяснила я. — «Она отправила меня сюда, ожидая, что я буду страдать. Если она подумает, что я процветаю — если она подумает, что ее план обернулся против нее — это будет грызть ее гораздо сильнее, чем любая прямая месть».

«Ты наслаждаешься этим».

«Да. Я провела слишком много лет при императорском дворе, чтобы не оценить хорошую интригу, когда я ее вижу».

Он рассмеялся. По-настоящему рассмеялся. Это поразило нас обоих.

Это был приятный звук. Я поняла, что никогда раньше не слышала его смеха — ни за те годы, что он служил в моем доме, ни за недели после моего прибытия. Это меняло его лицо, смягчая острые грани.

«Тебе стоит делать это чаще», — сказала я.

«Что?»

«Смеяться».

Он отвел взгляд, но не раньше, чем я заметила легкий румянец, поднимающийся к его щекам.

7

Дом Маркиза ответил на мое послание растерянностью и растущим беспокойством.

Сводная сестра присылала все более отчаянные письма. Почему я не умерла?! Почему Девять Тысяч Лет хорошо ко мне относится?! Что происходит?!

Я диктовала любезные, уклончивые ответы, которые ничего не раскрывали и на все намекали.

Пэй Юань наблюдал за этой перепиской с плохо скрываемым удовольствием.

В конце концов сводная сестра не выдержала. Она потребовала аудиенции в Восточном Департаменте, сославшись на срочные семейные дела.

Пэй Юань дал разрешение.

Она прибыла в своих лучших нарядах, явно надеясь произвести впечатление. Ее провели через комплекс в приемный зал, где я сидела рядом с Пэй Юанем — не на коленях, не стоя за его спиной, как слуга, а сидя с ним рядом с чашкой чая в руке.

Ее лицо прошло через поразительную череду выражений.

«Лу Минхуа! Что это значит? Ты должна быть—»

«Сестра». Я поставила чайную чашку. «Добро пожаловать в Восточный Департамент. Надеюсь, твое путешествие было приятным?»

«Ты—» Она переводила взгляд с меня на Пэй Юаня, который наблюдал за ней с плоским, холодным выражением лица Девяти Тысяч Лет. Это было совершенно другое лицо, не то, что он показывал в нашем дворе.

«Сядь», — сказала я.

Она села.

8

«Позволь мне объяснить, как на самом деле обстоят дела», — сказала я.

«Пять лет назад, когда я впервые появилась в доме Маркиза как непризнанная дочь, я вела себя тихо. У меня были причины. Но ты приняла мою сдержанность за слабость. Ты травила меня. Ты использовала меня как козла отпущения. А когда Отец оскорбил Восточный Департамент, ты опоила меня и отправила сюда как жертвенное подношение».

«Это не—»

«Я говорю. Ты слушаешь».

Ее рот захлопнулся.

«Чего ты не знала — чего никто из вас не знал — так это того, что у Командующего Восточным Департаментом и меня давнее знакомство. Значительное знакомство. Поэтому вместо того, чтобы пытать и убивать меня, как ты так явно надеялась, он был исключительно любезным хозяином».

Я сделала глоток чая.

«Теперь. Что касается проступка дома Маркиза перед Восточным Департаментом — я обсудила это с Командующим. Он готов проявить снисхождение. Но есть условие».

«Какое условие?» Ее голос был едва громче шепота.

«Ты перепишешь купчую на родовое поместье. На меня».

Ее лицо побелело.

«Но— это наследие предков семьи—»

«Семьи, которая отправила меня сюда умирать. Да. Этой семьи».

Я улыбнулась. Это не была приятная улыбка.

«Кроме того, ты лично извинишься передо мной, в письменном виде, за каждый случай дурного обращения, который ты причинила мне с момента моего появления. У меня есть список. Он весьма подробный».

9

Она подписала.

Она извинилась.

И я вернулась в дом Маркиза — не как непризнанная внебрачная дочь, а как хозяйка поместья, с отрядом стражи Восточного Департамента для обеспечения моего положения.

Дом погрузился в хаос. Мой отец, который никогда не удосужился выучить моего имени, внезапно обнаружил, что проявляет ко мне почтение. Слуги, которые насмехались надо мной, теперь кланялись.

Меня не особенно заботило поместье или власть. Но я хотела, чтобы они поняли, что пытались выбросить. Что пытались уничтожить.

Больше всего я хотела, чтобы моя сводная сестра просыпалась каждое утро в доме, который принадлежал мне, зная, что она находится там только потому, что я позволяю.

Некоторая месть подается холодной.

Эту я подала с чаем.

10

Но дом Маркиза был лишь временной остановкой.

Императорский двор заметил необычное внимание Девяти Тысяч Лет к семье Маркиза. Начали задавать вопросы. Старые враги принюхивались.

«Мне следует уйти», — сказала я Пэй Юаню однажды вечером. — «Пока кто-нибудь не сложил воедино, кто я на самом деле».

«Куда бы ты направилась?»

«На юг. Я всегда хотела увидеть Цзяннань».

Он долго молчал.

«Я мог бы пойти с тобой».

Я посмотрела на него. «Ты Командующий Восточным Департаментом».

«Я устал быть Командующим Восточным Департаментом».

«Пэй Юань—»

«Я служил двору пять лет. Я совершал ужасные вещи. Необходимые вещи, но ужасные. Я построил вокруг себя крепость страха, такую прочную, что даже я не могу найти из нее выход».

Его голос понизился.

«Но когда я с тобой, я вспоминаю, кем я был раньше. Я вспоминаю, что не всегда был чудовищем».

«Ты никогда не был чудовищем».

«Я становился им. Ты остановила это».

Он протянул руку и взял мою. Его пальцы были холодными — руки того, кто провел слишком много времени в тени.

«Позволь мне пойти с тобой. Не как Девять Тысяч Лет. Не как твой слуга. Просто как Пэй Юань. Просто как человек, который был потерян без тебя пять лет».

Снаружи начался дождь, мягко барабаня по бамбуковым листьям.

Я смотрела на наши соединенные руки.

«Юг сильно отличается от столицы», — сказала я. — «Тепло и дождливо. Там едят сладкую пищу и говорят мягко».

«Я могу научиться говорить мягко».

«Сможешь?»

«Могу попытаться».

Я улыбнулась.

«Тогда идем».

Эпилог

Цзяннань под дождем был всем, что я себе представляла.

Мы купили небольшую усадьбу под Сучжоу. Пэй Юань вел счета с той же беспощадной эффективностью, которую когда-то применял к имперской политике. Я разбила сад.

Люди в городе знали нас как отставного купца и его жену — прикрытие, настолько простое, что оно было почти нелепым. Грозный Девять Тысяч Лет, теперь торгующийся с рыботорговцами о цене карпа.

Однажды днем я нашла его во дворе, покрытого землей, пытающегося пересадить куст камелии.

«Что ты делаешь?»

«Мне сказали, что они прекрасно цветут весной».

«С каких пор ты занимаешься садоводством?»

«С тех пор как у меня появился сад». Он вытер лоб, размазав грязь по лицу. «Хотя, возможно, мне понадобятся наставления».

Я рассмеялась и опустилась на колени рядом с ним.

В тот вечер он приготовил яньдусянь — суп по-цзяннаньски со свининой и побегами бамбука — по рецепту, который повар записал для него. Он сжег первую попытку. Вторая была слишком соленой. Третья была почти правильной.

«Это ужасно», — сказала я, все равно доедая.

«Я научусь».

«Я знаю, что научишься».

После ужина снова пошел дождь, застучав по черепице крыши. Мы сидели в главном зале, двери открыты во двор, наблюдая, как вода стекает с карнизов.

«Эпоха принцессы Чжаоян окончена», — тихо сказала я. — «Отныне есть только Лу Минхуа. И ее управляющий, который умеет вести счета и убивать людей и улаживать неприятности — и который также учится, несколько неуклюже, ухаживать за цветами и варить суп».

Означенный управляющий, сидящий рядом с ней, казался все более человекоподобным с каждым днем.

Эта жизнь, подумала она — была совсем не плоха.