Die Witwe Zhou lag im Bett, wälzte sich hin und her und konnte nicht einschlafen. Der Palmblattfächer in ihrer Hand machte pfft-pfft-pfft, fast in Stücke geschüttelt von ihrem rastlosen Griff.

Sie beschloss, aufzustehen und kühles Wasser zu trinken. In dem Moment, als sie sich aufsetzte, brach das Moskitonetz irgendwie mit einem Zischen zusammen und hüllte sie in seine Falten. Sie kämpfte sich frei, verwirrt und verschwitzter als zuvor. Sie griff nach dem Zugschalter an ihrem Bett und knipste ihn an — die vergilbte Glühbirne überflutete das abgenutzte kleine Haus mit Licht. Eine ihrer Sandalen unter dem Bett war von irgendeiner Katze oder einem Hund weggeschleppt worden, also tappte sie barfuß zum Wasserkrug.

„Miau… miau…“

Ein plötzlicher Ausbruch von Katzenschreien ließ die Witwe Zhou zurückzucken. Sie fürchtete den Klang von Katzen in der Nacht mehr als alles andere.

In der Küche, nach mehreren Schlucken kühlen Wassers, fühlte sie sich ein wenig besser. Sie ging zurück, richtete das Moskitonetz und legte sich wieder hin. Doch in dem Moment, als ihr Kopf das Kissen berührte, begannen ihre Augenwinkel feucht zu werden.

Sie war mit achtzehn in die Familie Zhou eingeheiratet worden. Innerhalb eines halben Jahres wurde sie Witwe. Über zehn Jahre Witwenschaft — nur sie wusste, wie sie das durchgestanden hatte. Sie verfluchte den Himmel für seine Grausamkeit und hasste ihren spielsüchtigen Vater noch mehr, der sie gegen all ihre Proteste mit den Zhous verheiratet hatte. Mit diesem Groll trieb die Witwe Zhou in einen unruhigen Schlaf.

Die Witwe Zhou hatte das Gefühl, kaum die Augen geschlossen zu haben, als der Lärm von Stimmen draußen sie weckte. Sie zog sich an und öffnete knarrend die Tür. Schwägerin Li stolperte weinend auf sie zu. „Schwester, hast du Yongzi gesehen?“

Yongzi war der achtjährige Sohn von Schwägerin Li. Sein Vater hatte ihn in der Nacht zuvor geschlagen, hieß es, und am Morgen war der Junge verschwunden.

Die Witwe Zhou liebte Yongzi von ganzem Herzen. Sie dachte oft, wenn sie ein eigenes Kind hätte, wäre es ungefähr in Yongzis Alter. Wann immer sie ihn sah, konnte sie nicht anders, als ihn spielerisch zu necken, und mit der Zeit war der Junge ihr ans Herz gewachsen.

Die Nachricht, dass Yongzi verschwunden war, ließ ihr das Herz stocken. Erst gestern hatte sie ihn geneckt, dass sie heute einen großen Fisch im Reisfeld fangen und ihn gemeinsam rösten würden. Also schloss sie sich den anderen Dorfbewohnern an und suchte überall nach dem Jungen.

Seltsamerweise war das Dorf kaum faustgroß, doch ein lebendiger, atmender Junge war nirgends zu finden. Theorien machten die Runde — war er in einen Brunnen gesprungen und ertrunken? War er aus dem Dorf gewandert und von Menschenhändlern geschnappt worden? Die Dorfbewohner schwatzten und spekulierten. Die Witwe Zhou hörte dem Lärm zu, ihr Verstand ein Wirrwarr aus Verwirrung. Dann, plötzlich, erinnerte sie sich an die beiden Katzenschreie aus der Nacht zuvor. Im Rückblick waren diese Schreie seltsam gewesen. Es klang fast, als hätte eine Person eine Katze nachgeahmt. War Yongzi letzte Nacht in der Nähe ihres Hauses gewesen? Sie wagte nicht, ihre Gedanken laut auszusprechen, und konnte nur im Stillen darüber grübeln.

Bei Einbruch der Dunkelheit fand die Polizei Yongzi im alten Grabmal auf dem Hügel außerhalb des Dorfes. Aber Yongzi konnte nicht mehr sprechen. Alles, was er konnte, war Miauen — „miau… miau… miau…“ — wie eine Katze. Der Junge war zum Schwachsinnigen geworden.

Das Dorf summte vor Theorien, aber die meisten glaubten, Yongzi sei im Grabmal auf etwas Unheimliches gestoßen. Schwägerin Li suchte überall Ärzte und Geisterbeschwörer auf, aber Yongzi zeigte keine Anzeichen von Besserung.

Seit der Junge sich in einen miauenden Schwachsinnigen verwandelt hatte, stritten Schwägerin Li und Yongzis Vater unablässig — kleine Zankereien alle drei Tage, handfeste Kräche alle zwei. Der Haushalt stand ständig unter Gewitterwolken. Schließlich, nach einem explosiven Streit, ließ Schwägerin Li Yongzi im Stich und lief von zu Hause weg.

Nachdem sie fort war, blieben nur Yongzi und sein Vater zurück, von der Hand in den Mund lebend, jeder Tag schlimmer als der letzte. Die Witwe Zhou konnte den Anblick nicht ertragen und brachte Yongzi Essen, wann immer sie konnte.

So einfältig Yongzi auch geworden war, wann immer die Witwe Zhou mit Essen zu Besuch kam, wedelte er neben seinem üblichen „Miau-Miau“ mit den Armen und stampfte mit den Füßen vor ungezügelter Freude.

Ein weiterer Sommer zog herauf. Die Witwe Zhou jätete gerade das Reisfeld, als ein paar Fische an ihren Füßen vorbeischossen. Blitzschnell schöpfte sie zwei handtellergroße Karauschen heraus. Als sie sie ansah, erinnerte sie sich plötzlich an ihr Versprechen von vor zwei Jahren — Yongzi Fisch zu rösten. Aber bevor der Fisch gegessen worden war, war der Junge zum Schwachsinnigen geworden.

Der Hochsommer war erstickend heiß. Selbst die Abenddämmerung brachte keine Erleichterung, und alle fächelten sich hektisch mit Palmblattfächern zu. Doch die Witwe Zhou hatte in ihrem Hof ein Feuer entfacht und röstete Fisch mit dem einfältigen Jungen Yongzi. Sie fächelte ihm mit einer Hand zu, während sie ihm beim Essen zusah, ihre Augen voller Zuneigung.

„Miau… miau…“

Yongzis Schreie trugen Entzücken.

„Iss mehr, wenn es dir schmeckt.“ Die Witwe Zhou reichte ihm einen weiteren Fisch. Yongzis Mund öffnete sich zweimal, aber kein Miau kam heraus. In der Annahme, er hätte eine Fischgräte im Hals stecken, klopfte sie ihm eilig auf den Rücken und fragte besorgt: „Steckt etwas fest?“

Das Klopfen ließ sie vor Schreck erstarren. Aus Yongzis Mund kam eine einzige Silbe: „Ma…“ Es war leise, aber die Witwe Zhou hörte es deutlich. Sie riss den Kopf herum — nichts als das trübe Mondlicht. Hatte Yongzi in dieser stockfinsteren Nacht einen Geist gesehen? Gänsehaut brach an ihrem ganzen Körper aus, jedes einzelne Haar stand zu Berge. Yongzis eigene Mutter war seit über zwei Jahren fort.

In dieser Nacht lag die Witwe Zhou allein im Bett, fächelte sich heftig zu, und ihre Gedanken kreisten um diese eine Silbe — „Ma“. Allmählich schweiften ihre Gedanken zu jener Nacht vor über zwei Jahren ab. Sie versuchte angestrengt, sich an die Katzenschreie zu erinnern, die sie damals gehört hatte, aber so sehr sie ihr Gehirn auch zermarterte, es kam nichts.

Das Morgenlicht traf pünktlich ein, und die Dorfbewohner nahmen ihre geschäftigen Routinen wieder auf. Die Witwe Zhou trug ihre Hacke zum Maisfeld, um Unkraut zu jäten. Ihr Grundstück grenzte an das von Yongzis Familie, wo Yongzis Vater bereits tief in der Arbeit steckte.

Als sie ihn erblickte, wurde die Witwe Zhou wachsamer. „Hei Niu, ist dein Junge denn besser geworden?“

Hei Niu — Schwarzer Ochse — war Yongzis Vater. Alle nannten ihn so, weil er tatsächlich dunkel wie ein Ochse und auch so gebaut war, turmhoch um die eins achtzig und voller massiger Muskeln. Trotz seines wuchtigen Rahmens war Hei Niu ein gebildeter Mann. Er hatte an einer medizinischen Berufsschule in der Kreisstadt studiert und hätte Arzt werden sollen. Aber aus unbekannten Gründen verwies ihn die Schule noch vor dem Abschluss.

„Nein.“

Eine einzige Silbe. Hei Niu hob nicht einmal den Kopf.

Die Witwe Zhou war nicht überrascht. Hei Niu war schon immer quälend introvertiert gewesen; er wechselte selten mehr als ein oder zwei Worte mit irgendjemandem im Dorf.

Sie wollte mehr fragen, aber eine Witwe, die allein mit einem frauenlosen Mann auf dem Feld plauderte — wenn die Dorfbewohner Wind davon bekämen, würde der Klatsch wie ein Lauffeuer durchs Dorf rasen. Besser, auch nur den Anschein von Unschicklichkeit zu vermeiden. Sie sagte nichts mehr und beugte den Kopf über ihr Unkrautjäten.

Eine lange Weile verging.

„Ich habe gehört, es gibt jetzt eine Art Chemikalie“, sagte Hei Niu. „Man sprüht sie aufs Feld, und sie tötet nur das Unkraut, nicht die Pflanzen.“

Die Witwe Zhou antwortete halbherzig und jätete weiter, willens, ihn zu ignorieren. Aber Hei Niu zeigte keine Anzeichen aufzuhören. Ein paar Worte hier, eine Bemerkung dort — plötzlich war sein Mund weit aufgegangen.

Von Sekunde zu Sekunde vorsichtiger werdend — die Türschwelle einer Witwe zieht Klatsch an wie Fliegen — schluckte sie schließlich sogar ihre unverbindlichen Brummlaute hinunter. Was auch immer Hei Niu sagte, sie hielt die Zunge. Bis er einen Namen aussprach: „Feuer-Chili“. Erst da blickte die Witwe Zhou auf, schockiert. „Woher kennst du meinen Spitznamen?“

Erst da erzählte Hei Niu seine Geschichte. Er und die Witwe Zhou hatten zwei Jahre lang dieselbe Mittelschule besucht, obwohl sie eine Klassenstufe über ihm war. Damals war die Witwe Zhou in der ganzen Schule berühmt gewesen — Bestnoten, auffallendes Aussehen. Aber keines von beiden allein hatte sie zur Legende gemacht. Es war ihr feuriges Temperament, das ihr schulweiten Ruf einbrachte. Jeder Schüler, ohne Ausnahme, ging auf der Hut vor der Witwe Zhou. Wer es nicht tat, bereute es bald — und es war nicht die Witwe Zhou, die die blauen Flecken davontrug.

Hei Niu erzählte weiter alte Geschichten aus der Schulzeit der Witwe Zhou. Sie ertappte sich dabei, wie sie in jene Jahre zurücktrieb, und die Worte begannen ganz natürlich zwischen ihnen zu fließen. In manchen Momenten brachen sie sogar gemeinsam in Gelächter aus. In all den Jahren hatte sich die Witwe Zhou noch nie so unbeschwert gefühlt, so aufrichtig glücklich. Sie vergaß sogar, dass sie eine Witwe war und auf den Ruf einer Witwe achten sollte.

„Erinnerst du dich? Du bist einmal eingeschritten, um mir zu helfen.“ Hei Niu schilderte den Vorfall in lebhaften Einzelheiten: Es war sein erstes Jahr an der Mittelschule. Er war klein für sein Alter und dunkelhäutig. Eines Abends nach der Lernstunde drängten ihn mehrere ältere Jungen im Treppenhaus in die Ecke, schubsten und verspotteten ihn. Hei Niu konnte sich nur in die Ecke kauern, verängstigt. Zufällig kam die Witwe Zhou vorbei. Sie legte sich mit diesen älteren Jungen an — krach, bumm, wumm — und scheuchte sie auseinander. Als Hei Niu an diese Stelle der Geschichte kam, war der Blick, den er der Witwe Zhou zuwarf, voller Bewunderung. Aber die dichten Maisblätter versperrten seine Sicht, und sie sah es nie.

Nach diesem Gespräch im Maisfeld begannen die Blicke der Witwe Zhou immer öfter an Hei Niu zu verweilen. Sie bemerkte die Veränderung in sich selbst nicht. Hei Niu seinerseits ergriff stets die Gelegenheit, mit ihr zu plaudern. Hin und her ging es, und sie wurden einander zunehmend vertraut. Natürlich schweiften die Gedanken der Witwe Zhou kein einziges Mal in Richtung Romantik — bis zu jenem Tag am Fluss.

Die Sonne war perfekt zum Wäschewaschen. Die Witwe Zhou war am Flussufer und wusch Kleider neben Großmaul Zhang. Sie schrubbten und plauderten beiläufig. Genau da kam Hei Niu mit einer Hacke über der Schulter vorbei. Großmaul Zhang rief neckend: „He, Schwarzer Ochse — jetzt, wo deine Frau weggelaufen ist, hat dein schwarzer Ochse wohl kein Feld mehr zu pflügen, was?“

Jeder verstand den anzüglichen Witz. Hei Niu, ohnehin von Natur aus schüchtern, wurde augenblicklich von Kopf bis zu den Ohrspitzen puterrot. Alles, was er herausbrachte, war ein schüchternes Murmeln: „Du und dein Großmaul, Zhang…“ Was danach kam, war zu leise zum Verstehen.

Großmaul Zhang war nicht gewillt, eine so erstklassige Gelegenheit verstreichen zu lassen. Je verlegener Hei Niu wurde, desto entzückter war sie. „Wie wär’s, wenn wir dir gleich hier im Dorf ein neues Stück Land finden?“ Während sie sprach, zuckten ihre Augen immer wieder bedeutungsvoll zur Witwe Zhou. Als die Witwe Zhou merkte, dass der Witz auf sie umgeschwenkt war, schnitt sie Großmaul Zhang das Wort ab, bevor sie weitergehen konnte.

Die Sommernächte waren so stickig, dass Schlaf unmöglich schien. Die Witwe Zhou lag hellwach, ihre Gedanken flackerten zwischen Großmaul Zhangs neckenden Worten und Bildern von Hei Niu. Sie stellte sich sogar seinen muskulösen Körperbau vor und ließ ihre Fantasie zu der Empfindung schweifen, von diesen starken Armen von hinten gehalten zu werden. Bei diesem Gedanken konnte sie nicht anders, als vor sich hin zu lächeln. Zum ersten Mal in all den Jahren langer, einsamer Nächte hatte eine angenehme Fantasie ihr einen Hauch von Trost gebracht.

Ist das Herz einer Frau erst einmal bewegt, beginnt sie, sich mehr um ihr Äußeres zu kümmern. Am nächsten Morgen zog die Witwe Zhou bewusst ihre geschätzte weiße Polyesterbluse und ihren leuchtend roten Rock an — Kleider, die sie normalerweise nicht zu tragen wagte. Sie kämmte ihr Haar mit besonderer Sorgfalt. Die Witwe Zhou war immer schön gewesen, und so gekleidet konnte niemand im Dorf mit ihr mithalten. Obwohl nun über dreißig, stand ihr Charme dem jedes jungen Mädchens in nichts nach. Sie stand vor dem Spiegel, bewunderte ihr Spiegelbild, drehte ein paar entzückte Pirouetten und trat dann zur Tür hinaus.

„Nanu, Witwe Zhou — bist du auch auf dem Weg in die Stadt, um den Film anzuschauen?“ rief Großmaul Zhang. Die Witwe Zhou gab nur eine knappe Bestätigung und ging weiter. Doch getreu ihrem Namen pflügte Großmaul Zhang unbeirrt voran: „Du bist heute so wunderschön angezogen — gibt es einen freudigen Anlass?“

Die Witwe Zhou kannte Großmaul Zhangs Wesen gut genug. Sie wich der Frage aus. „Gehst du nicht zum Film?“

„Natürlich geh ich! Nur ein Dummkopf würde so einen guten Film verpassen.“

Das Wort „Dummkopf“ brachte ihr sofort Yongzi in den Sinn. Nach ein paar weiteren Höflichkeiten trennten sich die Wege der Witwe Zhou und Großmaul Zhangs.

Sie kam an Yongzis Haus an und fand den Jungen allein unter dem Vordach sitzend, mit leerem Blick. Sie wusste, dass Hei Niu sicher schon in die Stadt aufgebrochen war — sie hatten verabredet, sich vor dem Kino zu treffen. Yongzi entdeckte sie und stieß zwei „Miau-Miau“ aus. Sie verstand: So begrüßte er sie.

Sie hockte sich hin, nahm Yongzis Hände und fragte: „Möchtest du in der Stadt einen Film anschauen?“ Yongzi antwortete mit zwei weiteren Miau. Sie führte ihn an der Hand zur Tür, aber nach ein paar Schritten blieb er stehen und ließ den Kopf hängen. Erst da bemerkte sie, dass er nur einen Schuh trug. Sie führte ihn zurück ins Haus, um den anderen zu finden.

In dem Moment, als sie durch die Tür trat, stieg ihr ein seltsamer Geruch in die Nase — schwach, aber unangenehm. Ein Haus ohne Frau war wirklich ein Chaos, dachte sie und suchte nach dem fehlenden Schuh. Sie sah überall nach, konnte ihn aber nicht finden. Was sie stattdessen fand, waren mehrere medizinische Lehrbücher und eine Ansammlung seltsamer Glasflaschen, manche gefüllt mit Flüssigkeiten verschiedener Farben, einige verströmten beißende Gerüche. Da sie den Schuh im Hauptraum nicht finden konnte, fragte sie sich, ob er vielleicht in Hei Nius Schlafzimmer sein könnte. Gerade als sie nach der Tür griff, miaute Yongzi laut. Er hatte schlicht von Anfang an den falschen Schuh getragen.

Der Herbst kam. Im Bett liegend, ließ die Witwe Zhou die Ereignisse des Tages in Gedanken Revue passieren, ein Lächeln zupfte an ihren Lippen. Jemand im Dorf hatte geheiratet, und alle hatten sich zum Feiern versammelt. Während des Festmahls, gestärkt durch ein paar Drinks und von Großmaul Zhang angestachelt, hatte Hei Niu ihr seine Gefühle gestanden. Auf all die Jahre der Witwenschaft zurückblickend, sich Hei Nius starken Körper vorstellend — die Witwe Zhou fühlte, dass ihr Glück endlich am Horizont stand. Gerade als sie diesen Gedanken auskostete, ertönten Katzenschreie. Ihr Herz zuckte zusammen. Sie fürchtete den Klang von Katzen in der Nacht. Miau… miau… — zwei weitere Schreie. Diesmal hörte sie deutlich: Es war Yongzi an der Tür. Sie zog sich hastig an und öffnete. Da stand er. Bevor sie etwas fragen konnte, ergriff Yongzi ihre Hand und zog sie nach draußen. In der tiefen Nacht ohne Laterne, nur das trübe Mondlicht als Führung, stolperte die Witwe Zhou mit — ein Schritt hoch, der nächste tief — und wäre mehr als einmal beinahe gestürzt. Yongzi zeigte kein Anzeichen anzuhalten, direkt auf das alte Grabmal außerhalb des Dorfes zu.

Die Witwe Zhou war schließlich eine Frau. Je weiter sie gingen, desto tiefer wuchs ihre Angst. Sie hatte keine Ahnung, was Yongzi beabsichtigte, nur ein Bauchgefühl, dass etwas Bedeutendes sich anbahnte. Sie blieb stehen und fragte ihn, was los sei. Yongzi konnte nur mit Miauen antworten. Er zog sie einfach weiter zum Grabmal. Nach einer gefühlten Ewigkeit kamen sie an.

Der Wind auf dem Hügel schnitt besonders kalt, so dass die Witwe Zhou ihre Arme eng um sich schlang. Jede gewöhnliche Frau wäre inzwischen vor Schreck wie gelähmt gewesen. Aber der Spitzname „Feuer-Chili“ war nicht umsonst verdient. So verängstigt sie auch war, hielt die Witwe Zhou ihre Augen wachsam auf das Grabmal gerichtet.

Das alte Grabmal war längst geplündert worden. Jetzt enthielt es nichts weiter als einen massiven Sarg — praktisch nur eine große Höhle.

Die Witwe Zhou grübelte noch, als Yongzi zweimal mehr miaute. Aus der Tiefe des Grabmals hallte ein schwaches, dünnes Geräusch zurück. Das erschreckte sie wirklich. Ihre Beine gaben nach, und wäre sie nicht an Yongzis Hand festgehalten, wäre sie zu Boden gesackt. Ihr einziger Gedanke war jetzt: Geister. Ich muss weglaufen.

Das Geräusch kam näher. Auf dem Boden schien eine dunkle Gestalt zu kriechen — nein, zwei Gestalten, eine hinter der anderen.

Die Nacht war trübe, und etwas, das aus einem alten Grabmal auftauchte — es war der Stoff für Albträume.

Der Verstand der Witwe Zhou war vor Entsetzen völlig leer. Sie registrierte kaum, was geschah, bevor Yongzi schon neben der Gestalt kauerte und wiederholt „Ma… Ma…“ rief.

Nach einer langen Weile kam die Witwe Zhou einigermaßen wieder zu Sinnen. Sie blinzelte angestrengt und konnte gerade noch die Umrisse der Gestalt ausmachen. Es war ein Mensch — ein Mensch mit verfilztem, zerzaustem Haar, schmutzig und abgemagert, Haut und Knochen. Aus Yongzis wiederholten Rufen schloss sie: Dies war seine Mutter.

Mit Yongzis Hilfe setzte sich die Gestalt langsam vom Boden auf. Yongzi strich ihr das Haar von der Stirn, seine Augen schwammen in Tränen.

„Tante Zhou.“

Yongzi sprach. Bevor sein Verstand zerbrochen war, hatte er die Witwe Zhou immer so angesprochen. Zitternd fragte sie: „Ist das… deine Mutter?“

Yongzi gab nur ein kehliges Grunzen von sich und lehnte seine Mutter gegen seinen eigenen Körper.

„Schwägerin Zhou, hab keine Angst. Ich bin kein Geist. Ich bin Yongzis Mutter…“ Die Stimme war schwach, aber die Witwe Zhou hörte jedes Wort deutlich.

Der Mond hing hoch am Nachthimmel und goss sein silbernes Licht großzügig über den Hügel und das alte Grabmal. Die Witwe Zhou umklammerte den Stoff an ihrer Brust und strengte sich an, Yongzis Mutter zuzuhören, wie sie ihre Geschichte erzählte.

Am Anfang ihrer Ehe mit Hei Niu waren die Dinge weder gut noch schlecht gewesen — erträglich genug zum Durchkommen. Sie wusste nicht genau, wann es anfing, vielleicht nicht lange nachdem die Witwe Zhou in die Familie Zhou eingeheiratet hatte — aber Hei Niu begann sich zu verändern. Wann immer er aufgebracht war, benutzte er sie als Boxsack. Manchmal schlug und beschimpfte er sie völlig ohne Grund.

Yongzis Mutter erzählte all dies ruhig, als ob sie die Geschichte einer anderen Person wiedergäbe. Hei Niu hatte eine perverse Ader — er genoss es, sie beim Sex zu quälen. Sie konnte es oft nicht ertragen, aber der geringste Widerstand wurde mit Fäusten und Knüppeln beantwortet. Schlimmer noch, Hei Niu war während ihrer Tage am meisten erregt. Schließlich beschloss sie, dass sie so nicht mehr leben konnte und bat Hei Niu um die Scheidung. Aber Hei Niu weigerte sich und drohte, sie und ihre Eltern umzubringen, falls sie es wagte, sie durchzuziehen. Unter dem Gewicht seiner Drohung erwähnte sie die Scheidung nie wieder.

Als sie zu dem Teil über jene schicksalhafte Nacht kam, umklammerte Yongzis Mutter den Jungen fest. Die Witwe Zhou sah Tränen in ihren Augen schimmern. An jenem Abend hatte Hei Niu versucht, ihr einen selbstgebrauten Trank einzuflößen. Sie weigerte sich. Eine brutale Prügel folgte. Sie hatte gehofft, die Prügel sei das Ende davon. Aber Hei Niu bestand immer noch darauf, dass sie trinke. Yongzi, unfähig, das Leiden seiner Mutter mit anzusehen, griff nach der Schale und schluckte mehrere Mundvoll hinunter, bevor seine Mutter sie ihm aus den Händen schlagen konnte. Innerhalb von Augenblicken geriet der Junge in Raserei, fuchtelte und schlug um sich, miaute aus seinem Mund wie eine Katze. Seine Mutter war entsetzt. Aber Hei Niu war entzückt von Yongzis Reaktion und wollte ihm auch den Rest des Tranks einflößen. Nur durch den verzweifelten Widerstand seiner Mutter gelang es Yongzi zu entkommen und sich im alten Grabmal zu verstecken. Selbst nach all dem wagte seine Mutter nicht, Hei Nius Verbrechen aufzudecken.

Je mehr die Witwe Zhou zuhörte, desto monströser wurde Hei Niu in ihren Augen.

Yongzis Mutter hob ihren Blick zum Mond. Ihre Kehle bewegte sich ein paar Mal, und sie fuhr fort, die Jahre des Leidens zu schildern, die sie ertragen hatte.

Die andere dunkle Gestalt blieb stumm und bewegungslos an der Seite.

Die Witwe Zhou hätte es sich niemals vorstellen können — diese andere Gestalt war niemand anderes als ihr eigener Ehemann, Wang Gui, all diese Jahre tot geglaubt.

Auf ihren Ehemann blickend, wusste die Witwe Zhou nicht, was sie fühlen sollte.

Wang Gui seufzte schwach und erzählte seine Geschichte. Nach der Heirat hatte Hei Niu ihn oft zu Trinkgelagen in die Stadt eingeladen. Jedes Mal brachte Hei Niu seinen eigenen selbstgebrannten Schnaps mit. Dann, eines Nachts, betrunken, beugte sich Hei Niu nah an sein Ohr und flüsterte: Seit sechs Monaten mische er ein langsam wirkendes Gift in den Schnaps. Wenn Wang Gui die Witwe Zhou nicht verlasse, würde er sterben. Und wenn Wang Gui auch nur ein Wort davon verrate, würde die Witwe Zhou ebenfalls vergiftet werden.

Zu Tode verängstigt, heckte Wang Gui einen Plan aus, um sein eigenes Leben zu retten und die Witwe Zhou vor Schaden zu bewahren. Er gab bei einem Schreiner in der Stadt einen besonderen Sarg in Auftrag. Am bestimmten Tag schluckte er mehrere Pillen, die einen zeitweiligen Zustand des Scheintods herbeiführten, und täuschte seinen eigenen Tod vor. Nach der Beerdigung, allein im Sarg, benutzte er die versteckten Werkzeuge, um ihn aufzubrechen, grub sich aus dem Grab und floh zum alten Grabmal, um sich zu verstecken. Er wagte nie, bei Tag herauszukommen. Nur nachts schlich er zurück ins Dorf, um nach Essbarem zu suchen.

Als sie all dies hörte, wich die Angst der Witwe Zhou langsam der Wut. Sie drückte Yongzi fest an sich. Sie verstand jetzt — Yongzi hatte gefürchtet, auch sie könnte Hei Nius Spielzeug werden. Deshalb hatte er sie hierher gebracht.

Ohne einen Moment zu zögern, trug die Witwe Zhou Schwägerin Li und Wang Gui auf ihrem Rücken zurück ins Dorf. Sie rief die Dorfbewohner zusammen und deckte Hei Nius Verbrechen auf. Die Polizei wurde gerufen, und Hei Niu wurde verhaftet und abgeführt.

Den Grat zwischen Leben und Tod gegangen, begriff Wang Gui etwas: Worauf es ankommt, ist zu leben, und zwar nach dem eigenen Herzen. Er wusste, dass die Witwe Zhou ihn nie wirklich geliebt hatte, also ließ er sich aus freien Stücken von ihr scheiden.

Endlich frei, verließ die Witwe Zhou jenen Ort. Sie nahm Yongzi mit, und gemeinsam bauten sie das Leben auf, das sie sich immer gewünscht hatte.