Вдова Чжоу лежала в постели, ворочаясь с боку на бок, не в силах уснуть. Пальмовый веер в её руке издавал пффт-пффт-пффт, почти разлетаясь на куски от беспокойной хватки.

Она решила встать и выпить прохладной воды. Как только она села, москитная сетка каким-то образом рухнула с вжух, окутав её своими складками. Она выпуталась, взволнованная и более вспотевшая, чем прежде. Потянувшись к выключателю-шнурку у изголовья, она щёлкнула им — пожелтевшая лампочка залила изношенный домик светом. Одна из её сандалий под кроватью была утащена какой-то кошкой или собакой, так что она пошла босиком к кувшину с водой.

“Мяу… мяу…”

Внезапный всплеск кошачьих криков заставил Вдову Чжоу отпрянуть. Она боялась звука кошек по ночам больше всего на свете.

На кухне, сделав несколько глотков прохладной воды, она почувствовала себя немного лучше. Она вернулась, чтобы поправить москитную сетку и снова лечь. Но как только её голова коснулась подушки, уголки её глаз начали увлажняться.

Её выдали замуж за семью Чжоу в восемнадцать лет. Через полгода она стала вдовой. Более десяти лет вдовства — только она знала, как вынесла это. Она винила небеса в жестокости и ещё больше ненавидела своего отца, пристрастившегося к азартным играм, который выдал её за Чжоу вопреки всем её протестам. Неся в сердце эту обиду, Вдова Чжоу погрузилась в беспокойный сон.

Вдове Чжоу казалось, что она едва закрыла глаза, как шум голосов снаружи разбудил её. Она оделась и со скрипом открыла дверь. Невестка Ли, спотыкаясь, шла к ней, рыдая. “Сестра, ты не видела Юнцзы?”

Юнцзы был восьмилетним сыном Невестки Ли. Его отец избил его прошлой ночью, говорили, и к утру мальчик исчез.

Вдова Чжоу обожала Юнцзы от всего сердца. Она часто думала, что если бы у неё был свой ребёнок, он был бы примерно возраста Юнцзы. Всякий раз, видя его, она не могла удержаться, чтобы игриво не поддразнить его, и со временем мальчик привязался к ней.

Услышав, что Юнцзы пропал, её сердце сжалось. Ещё вчера она дразнила его, что если поймает большую рыбу на рисовом поле сегодня, они зажарят её вместе. Поэтому она присоединилась к другим сельчанам в поисках мальчика повсюду.

Странно, но деревня была размером едва ли с кулак, однако живого, дышащего мальчика нигде не было. Начали появляться теории — может, он прыгнул в колодец и утонул? Может, забрёл за пределы деревни и был схвачен торговцами людьми? Сельчане болтали и строили догадки. Вдова Чжоу слушала шум, её разум был в замешательстве. Затем внезапно она вспомнила два кошачьих крика прошлой ночью. Оглядываясь назад, те крики были странными. Это почти звучало как человек, подражающий кошке. Был ли Юнцзы возле её дома прошлой ночью? Она не осмелилась высказать свои мысли вслух и могла только обдумывать их про себя.

К сумеркам полиция нашла Юнцзы в древней гробнице на холме за деревней. Но Юнцзы больше не мог говорить. Всё, что он мог делать — это мяукать: “мяу… мяу… мяу…” — как кот. Мальчик стал слабоумным.

Деревня гудела от теорий, но большинство верило, что Юнцзы столкнулся с чем-то зловещим в гробнице. Невестка Ли искала врачей и духовных целителей повсюду, но Юнцзы не проявлял никаких признаков улучшения.

С тех пор как мальчик превратился в мяукающего слабоумного, Невестка Ли и отец Юнцзы постоянно ссорились — мелкие ссоры каждые три дня, полномасштабные скандалы каждые два. Дом был постоянно под грозовыми тучами. Наконец, после одной взрывной ссоры, Невестка Ли бросила Юнцзы и сбежала из дома.

С её уходом остались только Юнцзы и его отец, живущие впроголодь, с каждым днём всё хуже. Вдова Чжоу не могла на это смотреть, поэтому приносила Юнцзы еду, когда могла.

Каким бы слабоумным Юнцзы ни стал, всякий раз, когда Вдова Чжоу приходила с едой, кроме своего обычного “мяу-мяу”, он размахивал руками и топал ногами с безудержной радостью.

Наступило ещё одно лето. Вдова Чжоу пропалывала рисовое поле, когда несколько рыб промчались мимо её ног. Быстрая как молния, она выхватила двух карасей размером с ладонь. Глядя на них, она внезапно вспомнила своё обещание двухлетней давности — зажарить рыбу для Юнцзы. Но прежде чем рыба была съедена, мальчик превратился в слабоумного.

Середина лета была удушающе жаркой. Даже сумерки не приносили облегчения, и все яростно обмахивались пальмовыми веерами. Однако Вдова Чжоу развела огонь в своём дворе, жаря рыбу с глупым мальчиком Юнцзы. Она обмахивала его одной рукой, наблюдая, как он ест, её глаза были полны нежности.

“Мяу… мяу…”

Крики Юнцзы несли в себе восторг.

“Ешь больше, если нравится.” Вдова Чжоу протянула ему ещё одну рыбу. Рот Юнцзы открылся дважды, но мяу не вышло. Думая, что у него застряла рыбья кость в горле, она поспешно похлопала его по спине и спросила с беспокойством: “Что-то застряло?”

Похлопывание заставило её замереть от ужаса. Изо рта Юнцзы вырвался единственный слог: “Ма…” Он был тихим, но Вдова Чжоу ясно расслышала его. Она резко обернулась — ничего, кроме туманного лунного света. В этой кромешной тьме Юнцзы увидел призрака? Мурашки побежали по всему её телу, каждый волосок встал дыбом. Собственная мать Юнцзы исчезла более двух лет назад.

Той ночью Вдова Чжоу лежала одна в постели, яростно обмахиваясь, её мысли возвращались к этому единственному слогу — “Ма”. Постепенно её мысли перешли к той ночи более двух лет назад. Она изо всех сил пыталась вспомнить кошачьи крики, которые слышала тогда, но сколько бы она ни напрягала память, ничего не приходило.

Утренний солнечный свет пришёл по расписанию, и сельчане возобновили свои занятые дела. Вдова Чжоу понесла свою мотыгу на кукурузное поле пропалывать. Её участок граничил с участком семьи Юнцзы, где отец Юнцзы уже был глубоко погружён в работу.

Заметив его, Вдова Чжоу стала более бдительной. “Хэй Ню, твоему мальчику стало лучше?”

Хэй Ню — Чёрный Бык — было имя отца Юнцзы. Все называли его так, потому что он был, действительно, тёмным как бык и сложённым как бык, ростом около метра восьмидесяти и с крепкими мускулами. При всём своём громадном телосложении, Хэй Ню был образованным человеком. Он учился в медицинском профессиональном училище в уездном центре и должен был стать врачом. Но по неизвестным причинам школа исключила его до окончания.

“Нет.”

Один слог. Хэй Ню даже не поднял головы.

Вдова Чжоу не была удивлена. Хэй Ню всегда был до боли замкнутым; он редко обменивался более чем парой слов с кем-либо в деревне.

Она хотела спросить больше, но вдова, болтающая одна в полях с безжённым мужчиной — если сельчане прознают, сплетни разнесутся по деревне как лесной пожар. Лучше избегать даже видимости неприличия. Она больше ничего не сказала и опустила голову к прополке.

Прошло много времени.

“Я слышал, теперь есть такой химикат,” сказал Хэй Ню. “Распыли на поле, и он убивает только сорняки, не посевы.”

Вдова Чжоу ответила безразлично и продолжила прополку, намереваясь игнорировать его. Но Хэй Ню не проявлял признаков остановки. Несколько слов здесь, замечание там — внезапно его рот широко раскрылся.

Становясь всё более осторожной с каждой секундой — порог вдовы притягивает сплетни как мух — она в конце концов проглотила даже свои уклончивые хмыканья. Что бы Хэй Ню ни говорил, она держала язык за зубами. Пока он не произнёс имя: “Огненный Перец.” Только тогда Вдова Чжоу подняла глаза, потрясённая. “Откуда ты знаешь моё прозвище?”

Только тогда Хэй Ню рассказал свою историю. Он и Вдова Чжоу учились в одной средней школе два года, хотя она была на класс старше его. Тогда Вдова Чжоу была знаменита на всю школу — отличные оценки, поразительная внешность. Но ни то, ни другое само по себе не сделало её легендой. Именно её огненный нрав принёс ей общешкольную известность. Каждый ученик, кто бы он ни был, ходил по струнке рядом со Вдовой Чжоу. Любой, кто этого не делал, скоро жалел об этом — и не Вдове Чжоу приходилось залечивать синяки.

Хэй Ню продолжал пересказывать старые истории школьных дней Вдовы Чжоу. Она обнаружила, что возвращается в те годы, и слова начали течь естественно между ними. Временами они даже вместе взрывались смехом. За все эти годы Вдова Чжоу никогда не чувствовала себя так свободно, так искренне счастливой. Она даже забыла, что она вдова и должна следить за образом вдовы.

“Ты помнишь? Однажды ты вмешалась, чтобы помочь мне.” Хэй Ню пересказал этот случай в ярких деталях: это был его первый год в средней школе. Он был маленьким для своего возраста и темнокожим. Однажды вечером после самоподготовки несколько старших мальчиков загнали его в угол на лестнице, толкая и дразня его. Хэй Ню мог только сжаться в углу, в ужасе. Случайно Вдова Чжоу проходила мимо. Она набросилась на тех старших мальчиков — бац, бум, шлёп — и разогнала их. Когда Хэй Ню дошёл до этой части истории, взгляд, который он бросил в сторону Вдовы Чжоу, был полон восхищения. Но густые кукурузные листья заслонили его взгляд, и она так и не увидела его.

После того разговора на кукурузном поле глаза Вдовы Чжоу начали задерживаться на Хэй Ню всё больше и больше. Она не замечала перемены в себе. Хэй Ню, со своей стороны, всегда пользовался случаем поговорить с ней. Они ходили туда-сюда, становясь всё более знакомыми. Конечно, мысли Вдовы Чжоу ни разу не отклонились в сторону романтики — до того дня у реки.

Солнце было идеальным для стирки. Вдова Чжоу была на берегу реки, стирая одежду рядом с Чжан-Большой Рот. Они тёрли и непринуждённо болтали. Как раз тогда Хэй Ню прошёл мимо с мотыгой на плече. Чжан-Большой Рот крикнула поддразнивая: “Эй, Чёрный Бык — теперь, когда твоя жена сбежала, этому чёрному быку не осталось поля пахать, а?”

Все поняли взрослую шутку. Хэй Ню, и без того застенчивый от природы, мгновенно покраснел от лица до кончиков ушей. Всё, что он смог, — это робкое бормотание: “Ты и твой большой рот, Чжан…” Что было дальше, было слишком тихо, чтобы расслышать.

Чжан-Большой Рот не собиралась упускать такую прекрасную возможность. Чем больше смущался Хэй Ню, тем больше она наслаждалась. “Может, найдём тебе новый участок земли прямо здесь, в деревне?” Говоря это, её глаза то и дело многозначительно стреляли в сторону Вдовы Чжоу. Когда Вдова Чжоу поняла, что шутка повернулась в её сторону, она оборвала Чжан-Большой Рот прежде, чем та могла продолжить.

Летние ночи были такими удушливыми, что сон казался невозможным. Вдова Чжоу лежала без сна, её мысли метались между дразнящими словами Чжан-Большой Рот и образами Хэй Ню. Она даже представляла его мускулистую фигуру и позволяла своему воображению блуждать к ощущению быть обхваченной сзади этими сильными руками. При этой мысли она не могла не улыбнуться самой себе. Впервые за все эти годы долгих одиноких ночей приятная фантазия принесла ей каплю утешения.

Когда сердце женщины тронуто, она начинает больше заботиться о своей внешности. На следующее утро Вдова Чжоу намеренно надела свою драгоценную белую полиэстеровую блузу и ярко-красную юбку — одежду, которую она обычно не решалась носить. Она причесала волосы с особой тщательностью. Вдова Чжоу всегда была красивой, и одетая так, никто в деревне не мог с ней сравниться. Хотя ей было уже за тридцать, её очарование соперничало с любой молодой девушкой. Она стояла перед зеркалом, любуясь своим отражением, кружась в нескольких восхищённых поворотах, затем вышла за дверь.

“Ну и ну, Вдова Чжоу — ты тоже идёшь в город смотреть кино?” крикнула Чжан-Большой Рот. Вдова Чжоу лишь коротко подтвердила и продолжила идти. Но верная своему имени, Чжан-Большой Рот продолжала говорить несмотря ни на что: “Ты так красиво одета сегодня — какой-то счастливый случай?”

Вдова Чжоу хорошо знала характер Чжан-Большой Рот. Она обошла вопрос. “А ты разве не идёшь в кино?”

“Конечно иду! Только дурак пропустил бы такое хорошее кино.”

Слово “дурак” немедленно вызвало в памяти Юнцзы. Обменявшись ещё несколькими любезностями, Вдова Чжоу рассталась с Чжан-Большой Рот.

Она пришла к дому Юнцзы и нашла мальчика сидящим в одиночестве под карнизом, с пустыми глазами. Она знала, что Хэй Ню, должно быть, уже ушёл в город — они договорились встретиться возле кинотеатра. Юнцзы заметил её и издал два “мяу-мяу”. Она поняла: это был его способ поприветствовать её.

Она присела на корточки, взяла руки Юнцзы и спросила: “Хочешь пойти посмотреть кино в городе?” Юнцзы ответил ещё двумя мяу. Она повела его за руку к двери, но через пару шагов он остановился и повесил голову. Только тогда она заметила, что он был только в одном ботинке. Она повела его обратно внутрь найти второй.

В момент, когда она перешагнула порог, странный запах ударил ей в ноздри — слабый, но неприятный. Дом без женщины действительно был в беспорядке, подумала она, ища пропавший ботинок. Она искала повсюду, но не могла найти его. Что она нашла, так это несколько медицинских учебников и набор странных стеклянных бутылок, некоторые наполненные жидкостями разных цветов, некоторые издающие едкие запахи. Не сумев найти ботинок в главной комнате, она подумала, не может ли он быть в спальне Хэй Ню. Как только она потянулась к двери, Юнцзы громко мяукнул. Он просто надел не тот ботинок с самого начала.

Пришла осень. Лёжа в постели, Вдова Чжоу прокручивала в уме события дня, и улыбка тронула её губы. Кто-то в деревне женился, и все собрались праздновать. Во время застолья, подкреплённый несколькими рюмками и подстрекаемый Чжан-Большой Рот, Хэй Ню признался ей в своих чувствах. Размышляя обо всех этих годах вдовства, представляя сильное тело Хэй Ню — Вдова Чжоу чувствовала, что её счастье наконец на горизонте. Как раз когда она смаковала эту мысль, раздались кошачьи крики. Её сердце подпрыгнуло. Она боялась звука кошек по ночам. Мяу… мяу… — ещё два крика. На этот раз она ясно услышала: это был Юнцзы у двери. Она поспешно оделась и открыла. Вот он стоял. Прежде чем она могла что-либо спросить, Юнцзы схватил её за руку и потянул наружу. Глубокой ночью без фонаря, только туманный лунный свет направлял их, Вдова Чжоу спотыкалась — один шаг высокий, следующий низкий — едва не падая не раз. Юнцзы не проявлял признаков остановки, направляясь прямо к древней гробнице за деревней.

Вдова Чжоу была, в конце концов, женщиной. Чем дальше они шли, тем глубже становился её страх. Она понятия не имела, что Юнцзы задумал, только чутьё подсказывало, что разворачивается нечто важное. Она остановилась и спросила, что случилось. Юнцзы мог только мяукать в ответ. Он просто тянул её вперёд к гробнице. После, казалось, целой вечности они прибыли.

Ветер на вершине холма был особенно холодным, заставляя Вдову Чжоу плотно обхватить себя руками. Любая обычная женщина уже была бы парализована ужасом к этому моменту. Но прозвище “Огненный Перец” было заработано не зря. Хотя и напуганная, Вдова Чжоу держала глаза зорко осматривающими гробницу.

Древняя гробница давно была разграблена. Теперь внутри неё не было ничего, кроме массивного гроба — практически просто большая пещера.

Вдова Чжоу всё ещё размышляла, когда Юнцзы мяукнул ещё два раза. Из глубины гробницы слабый, едва слышный звук эхом отозвался. Это по-настоящему ужаснуло её. Её ноги подкосились, и если бы не её хватка за руку Юнцзы, она рухнула бы на землю. Её единственной мыслью теперь было: призраки. Надо бежать.

Звук приближался. На земле тёмная фигура, казалось, ползла — нет, две фигуры, одна за другой.

Ночь была туманной, и нечто, появляющееся из древней гробницы, — это был материал кошмаров.

Разум Вдовы Чжоу полностью опустел от ужаса. Она едва осознавала, что происходит, когда Юнцзы уже сидел на корточках рядом с фигурой, повторяя “Ма… Ма…” снова и снова.

Спустя долгое время Вдова Чжоу немного пришла в себя. Она сильно моргнула и едва различила очертания фигуры. Это был человек — человек со спутанными, растрёпанными волосами, грязный и измождённый, кожа да кости. По повторяющимся крикам Юнцзы она догадалась: это была его мать.

С помощью Юнцзы фигура медленно села с земли. Юнцзы убрал волосы с её лба, его глаза переполняли слёзы.

“Тётя Чжоу.”

Юнцзы заговорил. До того как его разум сломался, так он всегда обращался ко Вдове Чжоу. Дрожа, она спросила: “Это… твоя мать?”

Юнцзы лишь издал гортанное подтверждение и прислонил свою мать к своему телу.

“Невестка Чжоу, не бойся. Я не призрак. Я мать Юнцзы…” Голос был слабым, но Вдова Чжоу ясно слышала каждое слово.

Луна висела высоко в ночном небе, щедро проливая свой серебристый свет на вершину холма и древнюю гробницу. Вдова Чжоу сжала ткань на груди, напрягая слух, чтобы услышать историю матери Юнцзы.

В начале её брака с Хэй Ню всё было ни хорошо, ни плохо — терпимо, чтобы жить дальше. Она не знала точно, когда это началось, возможно, вскоре после того, как Вдова Чжоу вышла замуж за семью Чжоу — но Хэй Ню начал меняться. Всякий раз, когда он был расстроен, он использовал её как боксёрскую грушу. Иногда он бил и ругал её вовсе без причины.

Мать Юнцзы рассказывала всё это спокойно, как будто рассказывая чужую историю. У Хэй Ню была извращённая черта — ему нравилось мучить её во время секса. Она часто не могла вынести этого, но малейшее сопротивление встречалось кулаками и дубинками. Хуже того, Хэй Ню становился наиболее возбуждённым во время её месячных. В конце концов она решила, что больше не может так жить, и попросила у Хэй Ню развода. Но Хэй Ню отказался и угрожал убить её и её родителей, если она посмеет довести дело до конца. Под тяжестью его угроз она больше никогда не упоминала о разводе.

Когда она дошла до части о той роковой ночи, мать Юнцзы крепко прижала мальчика к себе. Вдова Чжоу видела слёзы, блестевшие в её глазах. В тот вечер Хэй Ню пытался насильно напоить её самодельным зельем. Она отказалась. Последовало жестокое избиение. Она надеялась, что избиение будет концом всего. Но Хэй Ню всё ещё настаивал, чтобы она выпила. Юнцзы, не в силах смотреть, как страдает его мать, схватил миску и сделал несколько глотков, прежде чем его мать смогла выбить её из его рук. Через несколько мгновений мальчик обезумел, размахивая руками и извиваясь, мяукая изо рта как кот. Его мать была в ужасе. Но Хэй Ню был в восторге от реакции Юнцзы и намеревался влить в него и остаток зелья. Только благодаря отчаянному сопротивлению матери Юнцзы удалось сбежать и спрятаться в древней гробнице. Даже после всего этого его мать не осмелилась разоблачить преступления Хэй Ню.

Чем больше Вдова Чжоу слушала, тем более чудовищным становился Хэй Ню в её глазах.

Мать Юнцзы подняла взгляд к луне. Её горло шевельнулось несколько раз, и она продолжила рассказывать о годах страданий, которые она перенесла.

Другая тёмная фигура оставалась безмолвной и неподвижной сбоку.

Вдова Чжоу никогда не могла бы представить — эта другая фигура была не кто иной, как её собственный муж, Ван Гуй, считавшийся мёртвым все эти годы.

Глядя на своего мужа, Вдова Чжоу не знала, что чувствовать.

Ван Гуй слабо вздохнул и рассказал свою историю. После свадьбы Хэй Ню часто приглашал его выпить в городе. Каждый раз Хэй Ню приносил свою собственную самодельную водку. Затем однажды ночью, пьяный, Хэй Ню наклонился и прошептал ему в ухо: последние шесть месяцев он подмешивал медленно действующий яд в выпивку. Если Ван Гуй не оставит Вдову Чжоу, он умрёт. И если Ван Гуй скажет хоть слово об этом, Вдова Чжоу тоже будет отравлена.

Парализованный страхом, Ван Гуй разработал план спасения своей жизни и защиты Вдовы Чжоу от опасности. Он заказал специальный гроб у плотника в городе. В назначенный день он проглотил несколько таблеток, вызывающих временное состояние анабиоза, инсценировав свою смерть. После похорон, один внутри гроба, он использовал спрятанные инструменты, чтобы взломать его, выкарабкался из могилы и сбежал в древнюю гробницу прятаться. Он никогда не осмеливался выходить днём. Только ночью он прокрадывался обратно в деревню, чтобы добыть еду.

Слыша всё это, страх Вдовы Чжоу медленно уступил место ярости. Она крепко прижала Юнцзы к себе. Теперь она понимала — Юнцзы боялся, что она тоже станет игрушкой Хэй Ню. Вот почему он привёл её сюда.

Без минуты промедления Вдова Чжоу понесла Невестку Ли и Ван Гуя обратно в деревню на своей спине. Она созвала сельчан и разоблачила преступления Хэй Ню. Полиция была вызвана, и Хэй Ню был арестован и уведён.

Пройдя по грани между жизнью и смертью, Ван Гуй пришёл к пониманию: самое важное — это жить, и жить согласно своему собственному сердцу. Он знал, что Вдова Чжоу никогда по-настоящему не любила его, поэтому по собственной воле он развёлся с ней.

Наконец свободная, Вдова Чжоу покинула то место. Она взяла Юнцзы с собой, и вместе они построили жизнь, которую она всегда хотела.