과부 주는 침대에 누워 이리저리 뒤척이며 잠들지 못했다. 그녀 손의 부들부채는 파닥파닥파닥 소리를 내며, 불안한 손아귀에 거의 산산조각날 지경이었다.

그녀는 일어나 시원한 물을 마시기로 했다. 그녀가 몸을 일으키는 순간, 모기장이 휙 하고 무너져 내려 그녀를 감쌌다. 그녀는 허둥대며 빠져나왔고, 당황하고 더 땀투성이가 되었다. 침대 옆 줄당김 스위치를 찾아 불을 켜자, 누런 전구가 낡은 작은 집을 빛으로 가득 채웠다. 침대 밑의 슬리퍼 한 짝은 무슨 고양이나 개가 물고 가 버려서, 그녀는 맨발로 물항아리 쪽으로 터벅터벅 걸어갔다.

“야옹… 야옹…”

갑작스러운 고양이 울음소리에 과부 주는 움찔했다. 그녀는 밤에 고양이 소리를 무엇보다도 두려워했다.

부엌에서 시원한 물을 몇 모금 들이키자, 조금 나아지는 듯했다. 그녀는 돌아가서 모기장을 정리하고 다시 누웠다. 그러나 머리가 베개에 닿는 순간, 그녀의 눈가가 촉촉해지기 시작했다.

그녀는 열여덟에 주 씨 집안으로 시집왔다. 반 년도 못 되어 과부가 되었다. 십 년이 넘는 과부 생활——그 세월을 어떻게 견뎌왔는지는 오직 그녀만이 알고 있었다. 그녀는 하늘의 잔인함을 원망했고, 그리고 자신의 모든 반대에도 불구하고 주 씨 집안에 시집보낸 도박 중독자 아버지를 더욱 저주했다. 이 원한을 품은 채, 과부 주는 잠이 깊게 들지도 못한 채 꾸벅꾸벅 졸았다.

눈을 감은 지 얼마 되지도 않았다고 느꼈는데, 바깥의 소란스러운 소리가 과부 주를 깨웠다. 옷을 챙겨 입고 삐걱거리며 문을 열자, 이 씨 아낙이 울면서 비틀거리며 다가왔다. “아우야, 용자 봤어?”

용자는 이 씨 아낙의 여덟 살짜리 아들이었다. 그의 아버지가 전날 밤 그를 때렸다고 했고, 아침이 되자 소년은 사라져 버렸다.

과부 주는 마음속 깊이 용자를 사랑했다. 그녀는 종종 만약 자신에게 아이가 있었다면, 그 아이는 아마 용자 또래였을 거라고 생각하곤 했다. 그를 볼 때마다, 그녀는 참지 못하고 장난스럽게 놀려주었고, 시간이 흐르면서 소년은 그녀에게 정이 들었다.

용자가 실종되었다는 소식에 그녀의 가슴이 철렁 내려앉았다. 바로 어제, 그녀는 오늘 논에서 큰 물고기를 잡으면 함께 구워 먹자고 그를 놀렸다. 그래서 그녀는 다른 마을 사람들과 함께 소년을 찾아 곳곳을 뒤졌다.

이상하게도, 마을은 겨우 주먹만 한 크기인데도, 살아 숨 쉬는 소년은 어디에도 없었다. 추측이 난무했다——우물에 빠져 익사한 걸까? 마을 밖으로 나갔다가 인신매매범에게 납치된 걸까? 마을 사람들은 수군대고 억측했다. 과부 주는 그 소란을 들으며, 머릿속이 혼란으로 뒤엉켰다. 그러다 문득, 그녀는 지난밤의 두 번의 고양이 울음소리를 떠올렸다. 돌이켜보면, 그 울음소리는 이상했다. 마치 사람이 고양이를 흉내 내는 것 같았다. 지난밤 용자가 그녀 집 근처에 있었던 걸까? 그녀는 감히 자신의 생각을 입 밖에 내지 못하고, 혼자서만 곱씹을 수밖에 없었다.

해질녘이 되어, 경찰은 마을 밖 언덕의 고분에서 용자를 발견했다. 그러나 용자는 더 이상 말을 할 수 없었다. 그가 할 수 있는 거라곤 울음뿐——“야옹… 야옹… 야옹…”——마치 고양이처럼. 소년은 백치가 되어 있었다.

마을은 온갖 추측으로 떠들썩했지만, 대부분은 용자가 고분에서 무엇인가 섬뜩한 것을 만났다고 믿었다. 이 씨 아낙은 곳곳에서 의사와 무당을 찾아다녔지만, 용자는 조금도 나아지는 기미를 보이지 않았다.

소년이 고양이처럼 우는 백치가 된 이후로, 이 씨 아낙과 용자의 아버지는 끊임없이 싸웠다——사흘에 한 번 작은 말다툼, 이틀에 한 번 큰 싸움이었다. 집안은 항상 폭풍의 구름 아래 있었다. 마침내, 한 번의 폭발적인 싸움 후, 이 씨 아낙은 용자를 버리고 집을 떠났다.

그녀가 떠나자, 용자와 그의 아버지만 남았고, 하루하루 근근이 살아가며 매일이 전날보다 더 나빠졌다. 과부 주는 차마 볼 수가 없어서, 갈 수 있을 때마다 용자에게 음식을 가져다주었다.

용자는 비록 백치가 되었지만, 과부 주가 음식을 가지고 방문할 때마다, 그의 일상적인 “야옹-야옹” 외에도, 그는 팔을 흔들고 발을 구르며 걷잡을 수 없는 기쁨을 표현했다.

또다시 여름이 찾아왔다. 과부 주가 논에서 김을 매고 있을 때, 몇 마리의 물고기가 그녀의 발 옆으로 휙 지나갔다. 번개처럼 재빨리, 그녀는 손바닥만 한 붕어 두 마리를 건져 올렸다. 그것들을 바라보며, 그녀는 문득 2년 전 약속을 떠올렸다——용자에게 물고기를 구워 주겠다고. 그러나 그 물고기가 입에 들어가기도 전에, 소년은 백치가 되어 버렸다.

한여름은 숨 막히게 더웠다. 해 질 녘에도 더위는 물러가지 않아, 모두들 부들부채로 열심히 부채질을 했다. 그런데도 과부 주는 마당에 불을 피워 놓고, 백치 소년 용자와 함께 물고기를 굽고 있었다. 그녀는 한 손으로 그를 부쳐주며 그가 먹는 모습을 지켜보았고, 그녀의 눈빛은 애정으로 가득했다.

“야옹… 야옹…”

용자의 울음소리에는 기쁨이 실려 있었다.

“맛있으면 더 먹어.” 과부 주는 그에게 또 한 마리의 물고기를 건넸다. 용자의 입이 두 번 열렸지만, 야옹 소리는 나오지 않았다. 생선 가시가 목에 걸렸나 싶어, 그녀는 급히 그의 등을 두드리며 걱정스럽게 물었다. “뭐가 걸렸어?”

그 두드림이 그녀를 공포로 얼어붙게 했다. 용자의 입에서 한 음절이 흘러나왔다: “마…” 그것은 작았지만, 과부 주는 분명히 들었다. 그녀는 급히 고개를 돌렸다——흐릿한 달빛만이 있을 뿐이었다. 이 칠흑 같은 밤에, 용자가 귀신을 본 것일까? 그녀의 온몸에 소름이 돋았고, 머리카락 하나하나가 곤두섰다. 용자의 친어머니는 2년 넘게 떠나 있었다.

그날 밤, 과부 주는 침대에 혼자 누워, 맹렬히 부채질을 하며, 머릿속은 그 한 음절——“마”——를 맴돌았다. 점차, 그녀의 생각은 2년도 더 전의 그 밤으로 흘러갔다. 그때 들었던 고양이 울음소리를 애써 떠올려 보려 했지만, 아무리 머리를 쥐어짜도 아무것도 떠오르지 않았다.

아침 햇살은 예정대로 찾아왔고, 마을 사람들은 바쁜 일상을 재개했다. 과부 주는 괭이를 들고 옥수수밭으로 김을 매러 갔다. 그녀의 밭은 용자네 밭과 경계를 맞대고 있었고, 그곳에는 용자의 아버지가 이미 일에 깊이 빠져 있었다.

그를 발견하고, 과부 주는 더욱 경계하게 되었다. “헤이뉴, 네 아이는 좀 나아졌어?”

헤이뉴——검은 소——는 용자의 아버지였다. 모두가 그를 그렇게 불렀는데, 그가 정말 소처럼 검고 소처럼 우람하게 생겼기 때문이었다. 키는 1미터 80 정도에 단단한 근육으로 가득 차 있었다. 그 거대한 체구에도 불구하고, 헤이뉴는 교양 있는 사람이었다. 그는 현청 소재지의 의료 전문학교에서 공부했고, 의사가 되었어야 했다. 그러나 알 수 없는 이유로, 학교는 그를 졸업 전에 퇴학시켰다.

“아니.”

단 한 음절. 헤이뉴는 고개조차 들지 않았다.

과부 주는 놀라지 않았다. 헤이뉴는 언제나 지독히 내성적이었고, 마을의 누구와도 한두 마디 이상 나누는 법이 거의 없었다.

그녀는 더 묻고 싶었지만, 과부가 아내 없는 남자와 밭에서 단둘이 이야기하는 것은——마을 사람들이 눈치채기라도 하면, 소문이 들불처럼 마을을 휩쓸 것이다. 의심스러운 외관조차 피하는 것이 최선이었다. 그녀는 더 이상 아무 말도 하지 않고 김매기에 고개를 숙였다.

한참의 시간이 흘렀다.

“요즘 어떤 화학 약품이 있다고 들었어” 헤이뉴가 말했다. “밭에 뿌리면 잡초만 죽이고 작물은 안 죽인대.”

과부 주는 건성으로 대답하고 김을 계속 매며, 그를 무시하려 했다. 그러나 헤이뉴는 멈출 기색이 없었다. 여기서 한마디, 저기서 한마디——갑자기 그의 입이 활짝 열렸다.

점점 더 경계를 늦추지 않고——과부의 문턱은 파리처럼 소문을 끌어들인다——그녀는 결국 무심한 콧방귀마저 삼켜 버렸다. 헤이뉴가 무슨 말을 하든, 그녀는 입을 다물었다. 그가 “불고추”라는 이름을 입에 올리기 전까지는. 그제야 과부 주는 고개를 들고, 놀라서 말했다. “내 별명을 어떻게 알아?”

그제야 헤이뉴는 자신의 이야기를 털어놓았다. 그와 과부 주는 같은 중학교에 2년 동안 다녔지만, 그녀는 그보다 한 학년 위였다. 그 시절, 과부 주는 학교 전체에서 유명했다——뛰어난 성적, 눈에 띄는 외모. 그러나 그 둘 중 어느 것 하나만이 그녀를 전설로 만든 것은 아니었다. 바로 그녀의 불같은 성미가 학교 전체의 명성을 가져다주었다. 모든 학생들은, 누구 할 것 없이, 과부 주 앞에서는 얌전히 굴었다. 그러지 않는 자는 곧 후회했다——그리고 멍을 간호하는 쪽은 과부 주가 아니었다.

헤이뉴는 과부 주의 학창 시절 옛이야기를 계속해 나갔다. 그녀는 자신이 그 시절로 빠져드는 것을 느꼈고, 말이 자연스럽게 두 사람 사이에 흐르기 시작했다. 때로는 함께 큰 소리로 웃기까지 했다. 요 몇 년 동안, 과부 주는 이토록 편안함을 느낀 적이, 이렇게 진심으로 행복했던 적이 없었다. 그녀는 자신이 과부이며, 과부의 체면을 신경 써야 한다는 것조차 잊어버렸다.

“기억나? 네가 한 번 나를 도우러 왔잖아.” 헤이뉴는 그 사건을 생생하게 묘사했다: 중학교 1학년 때였다. 그는 나이에 비해 작고 피부가 까맸다. 어느 날 밤 자율학습 후, 몇몇 상급생이 계단실에서 그를 구석으로 몰아넣고 밀치며 조롱했다. 헤이뉴는 겁에 질려 구석으로 쪼그라드는 수밖에 없었다. 우연히, 과부 주가 지나가다가, 그 상급생들에게——짝짝, 꽝꽝, 철썩——하며 그들을 쫓아 흩어버렸다. 헤이뉴가 이야기의 이 부분에 이르렀을 때, 그가 과부 주를 향해 던진 시선은 동경으로 가득했다. 그러나 무성한 옥수숫잎이 그 시선을 가렸고, 그녀는 끝내 보지 못했다.

옥수수밭에서의 그 대화 이후, 과부 주의 눈길은 점점 더 헤이뉴에게 머물기 시작했다. 그녀는 자신의 변화를 눈치채지 못했다. 헤이뉴는, 그로서는, 언제나 그녀와 이야기할 기회를 놓치지 않았다. 주고받기를 반복하며, 그들은 점점 더 친숙해져 갔다. 물론, 과부 주의 생각이 한 번이라도 연애 쪽으로 향한 적은 없었다——강가에서의 그날까지는.

세탁하기에 태양은 더할 나위 없었다. 과부 주는 강둑에서 큰입 장과 함께 빨래를 하고 있었다. 그들은 비벼 빨며 한담을 나누었다. 바로 그때, 헤이뉴가 어깨에 괭이를 메고 지나갔다. 큰입 장은 장난스럽게 불렀다: “야, 검은 소야——네 마누라가 도망갔으니, 이 검은 소는 이제 갈 밭도 없어졌네?”

모두 그 성인 농담을 이해했다. 헤이뉴는, 원래도 수줍음이 많아, 순식간에 얼굴에서 귀 끝까지 시뻘게졌다. 그가 할 수 있었던 거라곤 소심한 중얼거림뿐이었다: “너랑 네 큰 입이란, 장…” 그 뒤에 뭐라 했는지는 너무 작아서 들리지 않았다.

큰입 장이 이런 절호의 기회를 그냥 흘려보낼 리가 없었다. 헤이뉴가 더 부끄러워할수록, 그녀는 더 즐거워졌다. “마을 안에서 새 땅이라도 찾아줄까?” 말하면서, 그녀의 눈은 계속해서 의미심장하게 과부 주 쪽으로 깜빡거렸다. 과부 주는 농담이 자신 쪽으로 넘어왔음을 깨닫자, 더 진행되기 전에 큰입 장의 말을 끊었다.

여름밤은 너무 숨이 막혀 잠이라는 것이 불가능하게 느껴졌다. 과부 주는 말똥말똥 깨어 누워, 큰입 장의 장난스러운 말과 헤이뉴의 모습 사이를 오가며 생각했다. 그녀는 심지어 그의 근육질 체구를 상상했고, 그 강한 팔로 뒤에서 감싸 안기는 감촉까지 상상력을 뻗어나갔다. 이 생각에 그녀는 자신도 모르게 혼자 미소지었다. 그 모든 길고 외로운 밤의 세월 중 처음으로, 즐거운 환상이 그녀에게 한 조각의 위안을 가져다주었다.

여인의 마음이 한 번 흔들리면, 그녀는 자신의 외모에 더 신경을 쓰기 시작한다. 다음 날 아침, 과부 주는 일부러 소중히 간직하던 하얀 폴리에스테르 블라우스와 새빨간 치마를 입었다——평소에는 차마 입지 못하던 옷들이었다. 그녀는 평소보다 더 정성껏 머리를 빗었다. 과부 주는 원래 아름다운 편이었고, 이렇게 차려입으니 마을에서 아무도 견줄 수 없었다. 비록 이제 삼십을 넘겼지만, 그녀의 매력은 어떤 젊은 아가씨에도 뒤지지 않았다. 그녀는 거울 앞에 서서 자신의 모습을 감탄하며, 즐겁게 몇 바퀴 돌았다가, 대문을 나섰다.

“이런, 과부 주——읍내로 영화 보러 가는 길인가?” 큰입 장이 불렀다. 과부 주는 간단한 인사만 하고 계속 걸었다. 그러나 그 이름 그대로, 큰입 장은 아랑곳하지 않고 앞으로 나아갔다: “오늘 정말 아름답게 차려입었네——무슨 경사라도 있나?”

과부 주는 큰입 장의 성격을 잘 알고 있었다. 그녀는 질문을 피했다. “너는 영화 보러 안 가?”

“당연히 가지! 이렇게 좋은 영화를 놓치는 건 바보뿐이지.”

“바보”라는 말에 즉시 용자가 떠올랐다. 두어 마디 인사말을 더 나눈 후, 과부 주는 큰입 장과 헤어졌다.

그녀가 용자네 집에 도착하니, 소년은 처마 밑에 멍하니 앉아 있었고, 눈빛은 공허했다. 그녀는 헤이뉴가 분명 이미 읍내로 떠났을 거라고 생각했다——둘은 영화관 밖에서 만나기로 약속했었다. 용자는 그녀를 발견하고 두 번 “야옹-야옹” 했다. 그녀는 이해했다: 이것이 그가 그녀를 맞이하는 방식이었다.

그녀는 쪼그려 앉아 용자의 두 손을 잡고 물었다, “읍내에 영화 보러 갈래?” 용자는 또 두 번의 야옹으로 대답했다. 그녀가 그의 손을 잡고 문 쪽으로 데려가는데, 두어 걸음 만에 그가 멈춰 서서 고개를 떨궜다. 그제야 그녀는 그가 한쪽 신발만 신고 있다는 것을 알아챘다. 그녀는 그를 이끌어 다른 한 짝을 찾기 위해 집 안으로 되돌아갔다.

문을 들어서는 순간, 이상한 냄새가 콧구멍을 스쳤다——희미했지만, 불쾌했다. 여자 없는 집이 정말 이 지경이구나, 그녀는 생각하며 잃어버린 신발을 찾았다. 그녀는 구석구석 살폈지만 찾을 수 없었다. 대신 그녀가 발견한 것은 여러 권의 의학 교과서와 온갖 기묘한 유리병들이었다——어떤 것들은 서로 다른 색의 액체가 들어 있었고, 몇몇은 자극적인 냄새를 풍겼다. 안방에서 신발을 찾을 수 없자, 그녀는 헤이뉴의 침실에 있을지도 모른다고 생각했다. 그녀가 문에 손을 뻗으려는 순간, 용자가 크게 야옹 울었다. 그는 애초에 그저 신발을 잘못 신고 있었을 뿐이었다.

가을이 왔다. 침대에 누워, 과부 주는 그날의 사건들을 마음속으로 되짚으며, 입가에 미소가 번졌다. 마을의 누군가가 결혼식을 올려, 모두가 모여 축하했었다. 잔칫상에서, 몇 잔의 술로 용기를 얻고 큰입 장의 부추김을 받아, 헤이뉴는 그녀에게 자신의 감정을 고백했다. 그 모든 과부 생활의 세월을 되돌아보며, 헤이뉴의 강인한 체구를 상상하며——과부 주는 자신의 행복이 마침내 지평선 위에 다가왔다고 느꼈다. 그 생각을 음미하고 있는 바로 그때, 고양이 울음소리가 울렸다. 그녀의 심장이 철렁했다. 그녀는 밤의 고양이 소리를 무엇보다도 두려워했다. 야옹… 야옹…——또 두 번의 울음. 이번에는 분명히 들렸다: 문 앞의 것은 용자였다. 그녀는 급히 옷을 걸치고 문을 열었다. 그가 거기 서 있었다. 그녀가 묻기도 전에, 용자는 그녀의 손을 잡고 밖으로 끌어당겼다. 칠흑 같은 밤에 등불도 없이, 흐릿한 달빛만이 그들을 인도하는 가운데, 과부 주는 비틀거리며 따라갔다——한 걸음 높고 다음 걸음 낮고——몇 번이고 넘어질 뻔했다. 용자는 멈출 기미를 보이지 않고, 곧장 마을 밖의 고분으로 향했다.

과부 주는 어쨌든 여자였다. 더 멀리 갈수록 그녀의 두려움은 깊어만 갔다. 용자가 무엇을 의도하는지 전혀 알 수 없었고, 단지 중대한 일이 벌어지고 있다는 직감만 있었다. 그녀는 걸음을 멈추고 무슨 일이냐고 물었다. 용자는 야옹으로만 대답할 수 있었다. 그는 그저 그녀를 고분을 향해 잡아당겼다. 영겁처럼 느껴진 후에, 그들은 도착했다.

언덕 위의 바람은 유난히 차가워, 과부 주는 팔로 자신을 꽉 감쌌다. 평범한 여자라면 벌써 공포로 몸이 굳어 버렸을 것이다. 그러나 “불고추”라는 별명은 헛되이 얻은 것이 아니었다. 겁에 질려 있으면서도, 과부 주는 눈을 날카롭게 고분을 훑고 있었다.

고분은 이미 오래전에 도굴되어 있었다. 이제 그 안에는 거대한 관 하나만 들어 있었을 뿐——사실상 그저 큰 동굴이었다.

과부 주가 여전히 의아해하고 있을 때, 용자가 또 두 번 야옹 울었다. 고분 깊숙한 곳에서, 희미하고 약한 소리가 메아리쳐 돌아왔다. 이것은 진정 그녀를 공포에 떨게 했다. 그녀의 다리는 풀렸고, 용자의 손을 꼭 잡고 있지 않았다면, 땅바닥에 주저앉았을 것이다. 그녀의 유일한 생각은 이것뿐이었다: 귀신이다. 도망쳐야 한다.

그 소리는 가까워졌다. 땅 위에서, 검은 형체가 기어오는 듯했다——아니, 두 개의 형체가, 하나가 다른 하나 뒤에.

밤은 흐릿했고, 고분 속에서 무언가가 나온다는 것은——그것은 악몽의 재료였다.

과부 주의 정신은 공포로 완전히 새하얘져 있었다. 그녀는 무슨 일이 일어나고 있는지 제대로 인식하기도 전에, 용자는 이미 그 형체 옆에 쪼그려 앉아 “마… 마…“를 되풀이하여 부르고 있었다.

한참이 지나서, 과부 주는 어느 정도 정신을 차렸다. 그녀는 힘껏 눈을 깜빡이며, 형체의 윤곽을 겨우 분간했다. 그것은 사람이었다——헝클어지고 흐트러진 머리카락에, 추레하고 비쩍 마르고, 피골이 상접한, 사람이었다. 용자의 반복된 부름으로, 그녀는 짐작했다: 이것은 그의 어머니였다.

용자의 도움으로, 그 형체는 천천히 바닥에서 몸을 일으켜 앉았다. 용자가 그녀의 이마에서 머리카락을 쓸어 넘기자, 그의 눈시울에는 눈물이 맺혔다.

“주 아주머니.”

용자가 입을 열었다. 머리가 망가지기 전, 이것이 그가 항상 과부 주를 부르던 호칭이었다. 떨리는 목소리로 그녀가 물었다. “이분이… 너희 어머니야?”

용자는 목구멍으로 대답할 뿐이었고, 어머니를 자신의 몸에 기대게 했다.

“주 새댁, 겁내지 마시오. 나는 귀신이 아니오. 나는 용자의 어미요…” 목소리는 가냘펐지만, 과부 주에게는 한마디 한마디가 분명히 들렸다.

달은 밤하늘 높이 걸려, 은빛 빛을 언덕과 고분 위에 아낌없이 쏟아 부었다. 과부 주는 가슴의 옷자락을 움켜쥐고, 용자의 어머니가 그녀의 이야기를 털어놓는 것을 애써 들었다.

헤이뉴와의 결혼 초기에는, 좋은 일도 나쁜 일도 없이——그럭저럭 견딜 만했다. 언제부터인지 정확히는 모른다, 아마 과부 주가 주 씨 집안으로 시집 온 지 얼마 지나지 않아——헤이뉴가 달라지기 시작했다. 그는 기분이 나쁠 때마다, 그녀를 샌드백으로 썼다. 때로는 아무 이유 없이 그녀를 때리고 욕했다.

용자의 어머니는 이 모든 것을, 마치 남의 이야기를 하듯이 담담하게 서술했다. 헤이뉴에는 변태적인 일면이 있었다——그는 섹스 중에 그녀를 괴롭히는 것을 즐겼다. 그녀는 종종 견딜 수 없었지만, 조금이라도 저항하면 주먹과 몽둥이가 날아왔다. 더 심한 것은, 헤이뉴는 그녀의 생리 기간에 가장 흥분했다. 결국 그녀는 더 이상 이렇게 살 수 없다고 결심하고 헤이뉴에게 이혼을 요구했다. 그러나 헤이뉴는 거절했고, 만약 감히 실행한다면 그녀와 그녀의 부모님을 죽이겠다고 위협했다. 그의 협박의 무게에 짓눌려, 그녀는 다시는 이혼을 입 밖에 내지 않았다.

운명의 밤에 관한 부분에 이르자, 용자의 어머니는 소년을 꼭 붙잡았다. 과부 주는 그녀의 눈에 눈물이 반짝이는 것을 보았다. 그날 저녁, 헤이뉴는 스스로 만든 물약을 그녀에게 강제로 먹이려 했다. 그녀는 거부했다. 잔혹한 구타가 뒤따랐다. 그녀는 구타로 끝나기를 바랐다. 그러나 헤이뉴는 여전히 그녀가 마실 것을 강요했다. 용자는 어머니의 고통을 차마 볼 수가 없어서, 어머니가 쳐내기도 전에 그릇을 낚아채서 몇 모금을 꿀꺽 들이켰다. 순식간에 소년은 난폭해져서, 팔다리를 휘저으며, 입에서는 고양이처럼 야옹 울었다. 그의 어머니는 경악했다. 그러나 헤이뉴는 용자의 반응에 크게 기뻐했고, 남은 물약까지도 그에게 먹이려 했다. 오직 어머니의 필사적인 저항으로 용자는 빠져나와 고분에 숨을 수 있었다. 이 모든 일에도 불구하고, 그의 어머니는 감히 헤이뉴의 범죄를 폭로하지 못했다.

들을수록, 과부 주의 눈에는 헤이뉴가 점점 더 괴물처럼 비춰졌다.

용자의 어머니는 달을 향해 시선을 올렸다. 그녀의 목이 몇 번 꿀렁이고, 그녀는 자신이 견뎌온 수년의 고통을 계속 털어놓았다.

다른 검은 형체는 옆에서 조용히 움직이지 않았다.

과부 주는 도저히 상상할 수 없었다——이 다른 형체는 다름 아닌 그녀 자신의 남편, 왕구이였으며, 그동안 죽은 줄로만 알았던 것이다.

남편을 바라보며, 과부 주는 무엇을 느껴야 할지 알 수 없었다.

왕구이는 가냘프게 한숨을 쉬며 자신의 이야기를 했다. 결혼 후, 헤이뉴는 자주 그를 읍내로 술자리에 불러냈다. 매번, 헤이뉴는 자신이 빚은 술을 가져왔다. 그러던 어느 날 밤, 취한 헤이뉴는 그의 귀에 바짝 다가가 속삭였다: 지난 반 년 동안, 그는 술에 느린 독을 타고 있었다고. 만약 왕구이가 과부 주를 떠나지 않으면, 그는 죽을 것이다. 그리고 만약 왕구이가 이 일을 단 한마디라도 누설하면, 과부 주도 독살될 것이다.

겁먹어 입을 다물게 된 왕구이는, 자신의 목숨을 구하고 과부 주를 해로부터 지키기 위해 한 가지 계획을 세웠다. 그는 읍내 목수에게 특별한 관을 주문했다. 정해진 날, 그는 일시적 가사 상태를 유도하는 알약 여러 개를 삼켜 자신의 죽음을 위장했다. 장례식 후, 관 속에 혼자 남아, 숨겨둔 도구로 관을 열고, 무덤에서 기어 나와, 고분으로 도망쳐 숨었다. 그는 결코 낮에는 나오지 않았다. 밤에만 그는 음식을 구하러 몰래 마을로 돌아왔다.

이 모든 것을 듣고, 과부 주의 공포는 서서히 분노로 바뀌었다. 그녀는 용자를 꼭 끌어안았다. 이제 이해되었다——용자는 그녀도 헤이뉴의 장난감이 될 것을 두려워했던 것이다. 그래서 그녀를 여기로 데려온 것이었다.

잠시도 지체하지 않고, 과부 주는 이 씨 아낙과 왕구이를 업고 마을로 돌아왔다. 그녀는 마을 사람들을 불러 모으고 헤이뉴의 범죄를 폭로했다. 경찰이 불렸고, 헤이뉴는 체포되어 끌려갔다.

생사의 기로를 걸어본 왕구이는 무언가를 깨달았다: 가장 중요한 것은 사는 것, 그리고 자신의 마음에 따라 사는 것이다. 그는 과부 주가 진심으로 자신을 사랑한 적이 없다는 것을 알았기에, 스스로 그녀와 이혼했다.

드디어 자유로워진 과부 주는 그곳을 떠났다. 그녀는 용자를 데리고 갔고, 함께 그녀가 항상 원했던 삶을 살아가기 시작했다.